Михайло заговорив поспішним приглушеним шепотом: «Говорить Соколов, важливий свідок під державною охороною. Мій адрес: вулиця Миру, будинок п’ять, конспіративна квартира двадцять три. Моя охорона перестала відповідати на дзвінки. А тепер хтось підозрілий дряпає мої вхідні двері. Терміново допоможіть!»
Голос лейтенанта миттєво став тривожним: «Прийнято, Соколов. Негайно висилаю до вас групу швидкого реагування. Тримайтеся, бійці будуть на місці максимум за п’ять хвилин». Михайло кинутий слухавку й помчав у кухню, схопив зі столу довгий кухонний ніж — єдину доступну зброю у квартирі. Раптом масивні двері різко затрусилися; хтось зовні почав грубо вибивати їх.
Зчинився один потужний удар, потім другий, третій. Двері були якісні й металеві, але надійний замок почав тріщати під натиском. Михайло швидко відступив у дальню кімнату, прижався спиною до стіни і витягнув ніж перед собою. Його серце калатало як шалене, готове вискочити з грудей. Після чергового неймовірно сильного удару дверний замок остаточно зірвало з петель.
Двері з грохотом розчинилися. У тьмяно освітлену передпокій швидко й безшумно зайшла темна постать у чорному одязі. На голові незваного гостя була натягнута балаклава, а в руці тьмяно блищав довгий бойовий ніж. По впевнених і розмірених рухах було видно: працює справжній професіонал. Злочинець швидко оглянув приміщення і майже відразу помітив Михайла, що забився в дальній кімнаті.
Він попрямував до жертви неквапливо, із загрозливою впевненістю хижака. Михайло відчайдушно закричав у зривним голосом: «Стій, сюди вже їде поліція!» Але темна фігура не зупинилася. Охоронець зрозумів: це найманець, посланий саме за ним, і прийшов тільки за одним — усунути будь‑якою ціною. Коли вбивця був у трьох метрах, Михайло за інстинктом кинувся на нього з кухонним ножем.
Професіонал легко й граціозно ухилився від недолугого удару. Він перехопив руку Михайла і зі силою вдарив рукояткою свого ножа по голові. Від тяжкого удару мисливець миттєво впав на підлогу. В його вухах загуділо, а перед очима почало темніти. Найманець навис над ним і холоднокровно збирався завдати смертельного удару.
І саме в цей критичний момент в квартирі пролунали оглушливі постріли. Звучало два чи три хлопки підряд. Найманець здригнувся й упав на підлогу поруч із Михайлом. Охоронець, втрачаючи свідомість від болю в голові, встиг лише побачити, як у дверях стоять оперативники СБУ з димлячими пістолетами в руках. Один із них миттєво підбіг і нахилився над його обличчям.
«Соколов, ви живі? Тримайтесь!» — крикнув спецназівець. Михайло ледве чутно прошепотів: «Схоже… живий», після чого остаточно провалився у темряву. Прокинувся він уже у світлій палаті інтенсивної терапії. Голова страшенно боліла, усе навколо розпливалося перед очима. Біля ліжка сидів незнайомий представний чоловік у формі полковника.
Побачивши, що пацієнт прокинувся, полковник трохи нахилився. «Соколов, як ви себе почуваєте?» — запитав він співчутливо. «Голова дуже болить… Що взагалі сталося тієї ночі?» Полковник важко зітхнув і похмуро відповів: «На вас вчинили дуже дерзке замахування. Професіонал проник у під’їзд, нейтралізував спецзасобом двох охоронців біля вашої двері і почав професійно підривати замок».
«Дякувати Богу, ви вчасно проявили пильність і подзвонили в дежурну частину. Група швидкого реагування прибула в останню мить і нейтралізувала нападника. На жаль, ви отримали сильний удар по голові й струс мозку. Але головне — ви живі. Нападника вже ідентифікували за базами. Це був професійний найманець, який раніше працював у приватній охоронній структурі».
«Після звільнення він підробляв виконанням таких замовлень. Під час обшуку в нього знайшли захищений телефон, зараз ретельно перевіряють усі його контакти. Замовником цього нападу, майже напевне, є Лось». Михайло тихо стогнав від болю. «Коли ж це все скінчиться?»
Полковник підбадьорливо поклав важку руку йому на плече. «Дуже скоро. Майор Кравцов зараз керує штурмом ранчо Лося за кордоном. Приблизно через кілька годин ми отримаємо результати операції. Тримайтесь, Соколов, ви вчинили справжній героєм». Але сам Михайло не відчував себе героєм — він відчувався безпорадною жертвою й живою мішенню в чиїйсь жорстокій грі.
Він дуже хотів, щоб усе це нарешті закінчилося й він повернувся в рідний ліс. Нічого іншого не прагнув. Через годину в палату вбігла схвильована медсестра. «Пане полковнику, вас терміново викликають по закритій лінії з‑за кордону!» — випалила вона. Полковник миттєво підвівся і вибіг у коридор.
Михайло лежав нерухомо і слухав уривки гучної розмови з приотчинених дверей. Полковник говорив з підвищеними нотами: «Що значить — це не він?! Як це двійник? Чорт би вас забрав!» Почувши це, Михайло знову похолов від жаху. Очевидно, план силовиків пішов шкереберть. За мить полковник повернувся в палату, обличчя його було ще похмуріше.
«Соколов, у мене для вас дуже погані новини. Кравцов провів масштабну операцію — і вони взяли ранчо штурмом. Там була запекла перестрілка з охороною. Людина, яку наша агентура вважала Лосем, спробувала утекти на приватному гвинтокрилі. Спецназ змушений був збити вертоліт, і ця людина загинула на місці. Але при детальному огляді виявилося: це не Лось, а його підготовлений двійник».
«Він зробив низку пластичних операцій, щоб максимально нагадувати оригінал, але все ж це був не він. А справжній Лось знову зник без сліду. Цей хитрий звір знову нас обманув». Михайло моторошно прикрив очі руками. «Отже полювання на мене триває. Цей маніяк ще на волі й становить смертельну загрозу».
Михайла виписали з лікарні лише через два дні. Струс мозку виявився відносно легким: голова періодично боліла, але нічого критичного медики не знайшли. З міркувань безпеки його негайно поселили в іншу конспіративну квартиру, у іншому районі міста, з максимальною охороною. Тепер навколо чергувало шість озброєних оперативників.
Крім того, на дахах сусідніх будинків розмістили снайперів, а на підходах до будинку встановили приховані камери спостереження. Це вже була не просто квартира, а справжня неприступна фортеця. Майор Кравцов повернувся з закордонного відрядження через три дні. Він виглядав неймовірно втомленим, не виспаним і дуже злим. Він одразу приїхав до Михайла, щоб розповісти подробиці провальної операції.
«Цей проклятий Лось нас знову технічно перехитрив. Він підставив нам двійника як приманку, а сам, мабуть, давно заліг у засідку в іншому місці. Ми жорстоко допитали всіх, хто вижив на тому ранчо. Вони в один голос говорять, що двійник з’явився там близько півроку тому. Він жив як господар, а справжній Лось приїжджав дуже рідко — лише перевірити справи».
«Останній раз персонал бачив справжнього Лося приблизно три місяці тому. Отже, він готувався до нашого візиту заздалегідь і лишив приманку. Дуже хитро з його боку», — підсумував майор з гіркотою. Михайло безнадійно зітхнув. «Отже ви його ніколи не впіймаєте?» Кравцов заперечно похитав головою, але в його очах палала холодна рішучість.
«Ні, ми його обов’язково знайдемо. У нас з’явилася перспектива. Найманець, поранений при замаху на вас, вижив і поступово почав давати цінні показання».
