Його супроводжували двоє досвідчених оперативників — Ігор і Сергій. Це були кремезні хлопці близько тридцяти років, одягнені в непомітний штатський одяг, але з табельною зброєю під куртками. Вони поволі пішли в найближчий до дому парк відпочинку. Це був великий центральний парк з широкими алеями, мальовничим ставком і безліччю лавок. Було звичайне буденне рання, тому людей навколо було небагато.
Михайло ішов, глибоко дихав морозним повітрям і щиро радів, як маленька дитина. Ігор і Сергій йшли збоку, безперервно оглядаючи довкола. Вони пройшли близько триста метрів і вийшли на гарну алею вздовж замерзлого ставка. Михайло зупинився біля лавки, хотів присісти і трохи відпочити.
Саме в цей момент пролунaв дивний, тривожний звук. Це був сухий і дуже короткий щелчок. Ігор миттєво відреагував, різко штовхнув Михайла вбік і крикнув: «Снайпер, лягай!» Мисливець із розмаху впав на холодну землю, ще не зовсім розуміючи, що відбувається. Сергій миттєво висмикнув пістолет і заслонив собою лежачого Михайла.
Ігор уже кричав у портативну рацію: «База! У нас стрільба в центральному парку! Працює снайпер! Терміново потрібна силова підмога!» Михайло обережно повернув голову й подивився на ту саму лавку, куди хотів сісти секунду тому. У товстій спинці сидіння глибоко застрягла велика куля, яка пробила дошку наскрізь і зупинилася в дереві. Якби мисливець встиг присісти, наслідки могли б бути найтрагічніші.
Його серце шалено калатало, а руки сильно тремтіли від пережитого шоку. Ігор і Сергій швидко підвели його і понесли до найближчого надійного укриття — масивної кам’яної альтанки. Вони щільно прикрили його своїми тілами і напружено оглядалися по сторонах. Другого пострілу, на щастя, не пролунало. За лічені хвилини до парку з гальмами під’їхали три машини спецназу СБУ.
Озброєні до зубів бійці миттєво розбіглися територією парку, намагаючись виявити стрільця. Але пошуки виявилися марними. З’ясувалося, що стріляли з даху сусіднього висотного будинку, але до приходу оперативної групи професійний снайпер уже встиг зникнути. На даху знайшли лише покинуту гільзу від потужної снайперської гвинтівки. Михайла, який перебував у глибокому шоці, негайно відвезли назад у конспіративну квартиру.
Кравцов прибіг туди менш ніж за півгодини, обличчя його було похмуріше за грозову хмару. «Лось взявся за справу максимально серйозно. Він найняв першокласного професійного снайпера. Ви дивом лишилися живі сьогодні. Якби не феноменальна реакція Ігоря, вас би вже не було. Більше прогулянок не буде. Взагалі ніяких. Ви будете невиїзно сидіти в цій квартирі, поки ми не візьмемо цього Лося».
Михайло сидів на дивані, притиснувши голову руками, усе ще в тяжкому шоці. Його ледь не вбили посеред білого дня. Уперше в житті на нього цілеспрямовано й холоднокровно стріляв живий чоловік. Це було по-справжньому страшно. Кравцов важко зітхнув і присів на край дивана поруч із ним. «Михайле Петровичу, я розумію, як вам важко, але, будь ласка, тримайтесь».
«У нас є й хороші новини. Ми точно вийшли на слід Лося. Він справді переховується на розкішному ранчо за кордоном. Місцеві спецслужби погодилися допомогти в його затриманні. Ми активно готуємо спільну штурмову операцію. Завтра я особисто вилітаю й поведу групу захоплення. Ми обов’язково його візьмемо. Терпіть ще дня три‑чотири, не більше».
Михайло тільки мовчки кивнув, не знаходячи сил говорити. Майор пішов, лишивши його на самоті з пригніченими думками. Мисливець сидів у кріслі, тупо дивився в порожню стіну й думав, як дурно він встряв у цю кримінальну історію. Може, треба було просто пройти повз і не відкривати той ржавий люк?
Та шкодувати про минуле було пізно. Залишалось лише ховатися й надіятися, що спецназ упіймає цього Лося. Вночі Михайлу приснився жахливий і реалістичний кошмар: йому снилося, що він іде своєю рідною лісовою стежкою, і раптом з-за дерев виходить сам Лось з автоматом напереваж. Бандит холоднокровно наводить на нього зброю й натискає на курок.
Михайло прокинувся в липкому холодному поту, серце шалено калатало в грудях. Він чітко зрозумів: поки цей Лось живий, спокійного життя не буде. Наступного ранку Кравцов зателефонував дуже рано, близько сьомої. Михайло тоді ще дрімав. Після пережитого нічного кошмару він так і не зміг нормально заснути до сходу сонця. Почувши дзвінок, миттєво схопив телефон.
«Так, слухаю вас», — хрипко відповів він. «Михайле Петровичу, це майор Кравцов. Я вилітаю на операцію за кордон через дві години. Силовий штурм і затримання Лося заплановані на ранній ранок завтра. Його укріплене ранчо знаходиться в степу, за сотні кілометрів від столиці. Я поведу об’єднану групу з двадцяти наших бійців і місцевого елітного спецназу».
«Ми постараємося взяти його живим, якщо вдасться, але якщо він чинитиме збройний опір — церемонитися не будемо. А ви поки тримайтеся і не виходьте з конспіративної квартири. Ваша особиста охорона максимально посилена: тепер прямо біля дверей чергують четверо озброєних оперативників. Плюс на сусідній даху постійно перебуває наша снайперська група, що контролює ваші вікна. Все під нашим контролем».
Почувши це, Михайло остаточно збудився. «Удачі вам, товаришу майоре. Беріть його за будь‑яку ціну, я вже смертельно втомився ховатися як миша». «Обов’язково візьмемо, все буде добре», — впевнено відповів Кравцов і поклав слухавку. Михайло вмився холодною водою, ледве поснідав кашею й чаєм, що принесли охоронці, і сів біля вікна, тужливо спостерігаючи за пробудженням міста.
День був сірий і похмурий, за вікном знову сипав дрібний колючий сніг. Люди внизу кудись поспішали, машини стояли в ранкових заторах — звичайне життя текло своїм шляхом. А він був вимушений сидіти в цій золотій клітці через те, що якийсь безжальний бандит із далеких дев’яностих вирішив його знищити. І все це лише за те, що мисливець випадково завадив йому забрати награбовані гроші. Ситуація здавалася абсурдною.
Час тягнувся нестримно повільно. Михайло намагався читати книгу, взяту з полиці, але не міг зосередитися. Вмикав телевізор, листав канали, дивився ток‑шоу, кримінальні сюжети й настирливу рекламу — усе це минав повз. В голові лиш була одна нав’язлива думка: чи вдасться сьогодні взяти Лося або операцію чекатиме провал. Ближче до вечора на його телефон знову зателефонував Кравцов — уже з-за кордону.
«Михайле Петровичу, доповідаю: ми успішно прибули і провели приховану розвідку. Наші дані підтверджуються — Лось дійсно там. Наші снайпери ідентифікували його візуально через потужні біноклі. Завтра на світанку починаємо штурм».
«Дякую вам величезне, майоре. Чекатиму з нетерпінням на фінальні новини», — відповів мисливець із помітним полегшенням. Михайло ліг спати близько десятої, сподіваючись нарешті виспатися, та сон ніяк не йшов. Близько першої ночі він почув дуже дивний звук прямо за вхідними дверима.
Це був ледь чутний легкий скрегіт, ніби хтось дуже обережно дряпав метал гострим предметом. Михайло миттєво вскочив і напружено прислухався. На сходовій клітці була повна тиша. Але за хвилину підозрілий скрип повторився. Він був дуже обережний і ритмічний. Мисливець на ціпочках підійшов до броньованих дверей і підглянув у вічко.
У загальному коридорі було цілком темно, лампочка чомусь не горіла. Зазвичай дежурні охоронці сиділи на стільцях біля його дверей, але тепер їх там не було. Це було неймовірно дивно й страшно. Михайло швидко дотягся до телефону і набрав номер дежурного оперативника Ігоря. Гудки йшли, але трубку ніхто не брав.
У середині в ньому почала поволі підніматися холодна паніка. Тремтячими пальцями він набрав номер другого охоронця, Сергія. Той також не відповідав. Зрозумівши, що справа погана, Михайло набрав екстрений номер чергової частини обласного управління СБУ. «Дежурна частина, лейтенант Смирнов слухає», — пролунав спокійний голос у динаміку…
