Вони прийшли рано-вранці, коли торговці тільки розкладали товар. Анна пам’ятала, як у повітрі повисла важка, густа тривога. Торговці перешіптувалися, озираючись на головний вхід.
Жінки квапливо ховали виручку, чоловіки стискали в руках залізні прути й держаки від лопат. Потім з’явилися вони. Троє кремезних чоловіків у шкіряних куртках і спортивних штанях.
Вони йшли врозвалку, хазяйською ходою, копаючи порожні коробки, що траплялися на шляху. Це була банда, яка вже місяць тероризувала дрібних комерсантів Верхнерська, вимагаючи данину за охорону. Сьогодні вони прийшли по центральний ринок.
По найжирніший шмат у місті. Вони попрямували просто до м’ясних рядів, до серця ринку, де стояли величезні промислові холодильники з яловичиною й свининою. Маленька Анна сховалася за прилавком із соліннями, стискаючи в руці надкушене яблуко.
Вона бачила, як бабуся Віра, невисока жінка в простому сірому пальті, вийшла їм назустріч. Віра не стала кричати. Не стала кликати міліцію, яка в ті роки приїжджала надто пізно.
Вона просто стала перед широкими дверима м’ясного павільйону. «Ідіть геть, — голос бабусі пролунав тихо, але він рознісся над притихлим ринком, як удар дзвона. — Тут вам нічого брати».
Головний із бандитів, високий чоловік із важкою щелепою й холодними порожніми очима, усміхнувся. Він зробив крок уперед, нависаючи над Вірою. «Ти, мати, безсмертна, чи що? — процідив він крізь зуби. — Відійди по-доброму, або ми зараз тут усе рознесемо й знищимо весь твій товар».
Віра не зрушила ні на міліметр. Вона підняла руку. І в цю мить сталося те, що назавжди врізалося в пам’ять шестирічної Анни.
З-за прилавків, з-під навісів, із темних кутків ринку почали виходити люди. Старі жінки в пухових хустках. Сиві ветерани в потертих шинелях з орденськими планками.
Вантажники з переламаними носами. Їх були десятки. Вони мовчки йшли до м’ясного павільйону й ставали поруч із Вірою.
Пліч-о-пліч. Вони утворили живу, непроникну стіну навколо холодильників. Бандит із важкою щелепою зупинився.
Його нахабна усмішка повільно сповзла з обличчя. Він дивився на цих людей, бідних, змучених, озлоблених, і розумів, що вони не відступлять. Вони радше ляжуть тут, на цих брудних дошках, ніж віддадуть свій останній шматок хліба.
Віра дивилася просто в очі ватажкові. «Це наша їжа, — сказала вона все тим самим рівним, крижаним тоном. — І ключі від неї в мене, а тепер розвернувся й пішов геть».
Чоловік сплюнув на землю. Жовна на його обличчі заходили ходором. Він окинув поглядом щільний натовп, зрозумів, що програв, і різко розвернувся.
«Ми ще зустрінемося, стара», — кинув він через плече. Він пішов, і його свита потяглася слідом. Ринок видихнув.
Того дня Віра стала Зоєю Ринку. Вона зрозуміла просту істину: у світі, де закон не працює, виживає той, хто тримає ключі від їжі. Той, хто об’єднує навколо себе людей, яким більше нема на кого сподіватися.
Анна здригнулася, повертаючись у реальність холодного поліцейського відділку. Обличчя того бандита з дев’яносто четвертого. Обличчя з важкою щелепою й порожніми очима.
Вона бачила його знову. На старих, пожовклих фотографіях у сімейному альбомі Стаса. Це був батько Стаса й Аглаї — Віктор Варягін.
Пазл зійшовся з оглушливим, нудотним клацанням. Анна сиділа на лаві, широко розплющивши очі. Уся ця ненависть, яка сочилася з Аглаї роками, усе це презирство до селючки Анни…
Це не було просто звичайною пихою. Це була родова, виплекана роками помста. Сім’я Варягіних ніколи не була аристократією Верхнерська, як любила розповідати Аглая на своїх безглуздих тренінгах особистісного зростання.
Їхній батько був рекетиром, бандитом, який у дев’яностих намагався підім’яти під себе місто. Він вважав, що будує імперію. Він вважав себе господарем цієї землі, який бере все за правом сильного…
