— Чи знаю? — Лев тепло посміхнувся. — Дорога моя, я особисто читав анотацію вашої дисертації. Наш фонд збирався виділити вам грант на дослідження, перш ніж ви раптово зникли з радарів. Я шукав вас три роки.
Оплески в «Лароні» врешті-решт стихли, змінившись гучним електричним шепотом пліток. Енергія в залі змістилася тектонічно. П’ять хвилин тому Софія Бєлова була простою офіціанткою, звинуваченою в крадіжці.
Тепер вона була головною героїнею реальної драми, яку весь київський бомонд обговорюватиме тижнями. Але Софія не відчувала тріумфу. Вона відчувала спустошення. Викид адреналіну залишив її тремтячою і слабкою.
Її руки судорожно стискали фартух, немов це було єдине, що утримувало її на ногах у цьому божевільному світі. Кирило Гендлер, менеджер, який був готовий кинути її вовкам кілька миттєвостей тому, раптово матеріалізувався біля її ліктя.
Його обличчя було маскою гарячкової, спітнілої улесливості.
— Софіє, боже мій, Сонечко! — зашепотів Гендлер, його голос зривався від нервів. — Це було неймовірно, ти молодець! Я й гадки не мав, що ви знайомі з паном Вольським. Чому ви мені не сказали?
— Ми могли б… Я маю на увазі, я б поставився до всієї цієї ситуації інакше, з більшою повагою.
Софія повільно повернула голову, щоб подивитися на нього. Вона побачила його таким, яким він був насправді. Жалюгідним флюгером, що обертається в будь-який бік, куди дме вітер сили та грошей.
— Ви збиралися мене звільнити, Кириле? — тихо запитала вона. — Ви збиралися дозволити поліції забрати мене, знаючи, що я невинна?
— Ні, ні, що ти! Я просто намагався погасити конфлікт, — заїкаючись, пробурмотів Гендлер, витираючи лоб хусткою.
— Це був просто протокол дій. Але послухай, візьми вихідний на залишок вечора. Оплачуваний, звичайно. Взагалі-то, візьми тиждень відпустки. За рахунок закладу. Ми так цінуємо вас тут, Софіє.
— Ідіть, пане Гендлер.
Глибокий голос перервав його лепет.
Лев Вольський не сів назад за свій столик. Він стояв поруч, його присутність заповнювала простір. Він вказав на порожній стілець навпроти себе.
— Пані Бєлова, — сказав Лев, його тон був м’яким, але не допускав заперечень. — Будь ласка, присядьте. Ви занадто довго були на ногах, і нам потрібно багато чого обговорити.
— Я не можу сидіти з клієнтом, — автоматично відповіла Софія. Правила були вшиті в її підкірку. — Це грубе порушення правил ресторану.
Лев кинув короткий погляд на Гендлера.
— Завтра вранці мої юристи викуплять борги цього ресторану.
— Гадаю, я можу встановлювати тут свої правила вже зараз. Кириле, принесіть пані Бєловій склянку води і, можливо, келих того вина, який вона так майстерно захистила. Швидко.
Гендлер заметушився геть, кланяючись на ходу. Софія подивилася на стілець, потім на добре обличчя Льва.
Вона повільно розв’язала фартух. Це було схоже на скидання старої шкіри. Вона сіла. Перш ніж Лев встиг заговорити, тінь впала на стіл. Софія здригнулася, очікуючи, що Гавриїл повернувся, але це була Юлія.
Жінка в червоній сукні виглядала враженою, але вільною.
Її туш злегка розмазалася, але вона виглядала більш людяною і справжньою, ніж коли увійшла сюди красивою лялькою. Вона стискала сумочку обома руками.
— Я просто хотіла сказати… — почала Юлія, її голос зривався. — Дякую вам. І вибачте мене за боягузтво. Мені потрібно було сказати щось раніше, коли він висміював вашу французьку.
— Я знала, що це неправильно і підло. Я просто… я боялася його.
Софія подивилася на Юлію. Вона побачила жінку, що потрапила в орбіту самозакоханого тирана. Жінку, яка щойно знайшла в собі сили зійти з цього шляху.
— Вам не потрібно вибачатися переді мною, — сказала Софія.
— Він хам і аб’юзер. Такі люди змушують усіх навколо боятися.
Юлія кивнула, витираючи сльозу зі щоки. Вона полізла в сумочку і витягла пачку готівки. Там була велика сума, кілька тисяч гривень. Вона поклала їх на стіл, потім схопила серветку і швидко написала на ній номер.
— Це не чайові, — твердо сказала Юлія. — Це мої вибачення. А це мій особистий номер. У мого батька є галерея на Андріївському узвозі. Нам потрібні розумні люди, які розбираються в мистецтві та історії. Якщо ви коли-небудь захочете роботу, де не потрібно обслуговувати таких придурків, як Гавриїл, зателефонуйте мені. Серйозно.
Юлія подивилася на Льва, шанобливо кивнула йому і вийшла з ресторану, гордо тримаючи голову. Вона викликала таксі через додаток, залишивши розкішний позашляховик Гавриїла порожнім біля узбіччя.
Софія втупилася на серветку з номером. Світ обертався занадто швидко для неї.
— Рідкість, — задумливо вимовив Лев, спостерігаючи, як Юлія йде. — Характер часто проявляється в найнесподіваніші моменти.
Він звернув всю свою увагу на Софію. Грайливість зникла з його очей, змінившись діловим і проникливим поглядом.
— Отже, Софіє, давайте поговоримо про вашу науку.
Софія зробила ковток води, яку Гендлер нервово поставив перед нею на стіл.
— Це було давно, пане Вольський. У минулому житті.
— Три роки – це недовго, — м’яко поправив Лев. — Не для такого розуму, як ваш.
— Ви знаєте, чому я запам’ятав ваше ім’я з сотень інших?
Софія похитала головою.
— Я була просто студенткою, нас було багато.
— Ні, — Лев посміхнувся. — Студентів було багато, але тільки одна написала роботу про «семантичну архітектуру мовчання». Я читав вашу статтю у віснику.
— Зізнаюся, я бізнесмен за професією, але гуманітарій за духом. Мій фонд фінансує безліч грантів. Ваша робота — вона була сміливою, вона була нестандартною. — Він нахилився вперед. — Ми були готові запропонувати вам стажування і повне фінансування, житло. А потім ви зникли.
— У деканаті сказали, що ви забрали документи за сімейними обставинами. Ми намагалися знайти вас, але ваш телефон був відключений.
Софія подивилася на свої руки, огрубілі від роботи. Сором за свою бідність накрив її гарячою хвилею.
— Я не могла залишитися в науці. У мого батька стався інсульт.
— Рахунки за лікування… Вони були непосильними для нас.
— І тому ви пішли працювати сюди, — підсумував Лев, обводячи поглядом зал, — щоб швидко заробити живі гроші.
— Реабілітаційний центр коштує величезних грошей щомісяця, — прошепотіла Софія. — Плюс ліки. У мене не було вибору.
— Мені довелося проміняти бібліотеку на піднос з їжею.
Лев повільно кивнув. У його погляді не було жалю, тільки глибоке розуміння і повага.
— Ви пожертвували своїм майбутнім заради його сьогодення. Це благородно, Софіє, але це трагедія для науки. Такий розум, як ваш, не повинен турбуватися про коркові збори та примхи багатіїв.
— Це моє життя тепер, — сказала Софія, намагаючись говорити твердо. — Я справляюся.
— Правда? — Лев виразно подивився на її стоптані туфлі та втомлене обличчя. — Ви виживаєте, моя дорога. Ви не живете. І ви безумовно зариваєте свій талант у землю.
Він поліз у внутрішню кишеню піджака. Ту саму кишеню, з якої він дивовижним чином витягнув картку Гавриїла, і дістав візитну картку. Це була не кричуща золота картка олігарха. Це був щільний картон кремового кольору з простим чорним написом: «Фонд Вольського».
— Софіє, — сказав Лев. — Я приїхав сюди сьогодні не тільки заради вечері. Ми відкриваємо новий архівний проєкт тут, у Києві. Ми оцифровуємо і перекладаємо старовинні листи української еліти та французьких дипломатів XVIII століття. Величезний масив документів, які ніхто не вивчав.
— Нам потрібен директор з архівної інтерпретації.
Він підсунув картку через стіл.
— Мені не потрібен ефективний менеджер, — сказав Лев. — У мене їх ціла армія. Мені потрібен хтось, хто розуміє душу мови та контекст епохи. Мені потрібен хтось, хто може прочитати лист 1793 року і зрозуміти почуття автора. Мені потрібні саме ви.
Софія втупилася на картку. Вона здавалася гарячою на дотик.
— Пане Вольський, — сказала вона, її голос тремтів. — Я… я не можу зараз. Я не можу залишити цю роботу. Мій батько в центрі під Житомиром. Я їжджу до нього щонеділі.
— І наукові посади — вони не платять достатньо для оплати його рахунків. Мені потрібні чайові, готівка тут і зараз. У мене борги.
Лев підняв брову.
— Ви думаєте, я запропонував би вам посаду, яка оплачується гірше, ніж робота офіціанткою?
Коментування закрито.