— голос Артура прорізав її думки. — Ліворуч на півкроку. Посміхатися, кивати. Ось і розумниця. Може, чогось за десять років таки навчилася.
Біля входу в Marriott на них чекала жінка років двадцяти семи в бордовій сукні з глибоким декольте, що демонструвало засмаглу шкіру і золотий ланцюжок. Каріна кинулася до Артура перш, ніж машина повністю зупинилася, і на її обличчі розцвіла посмішка, призначена йому одному. Посмішка, яку жінки дарують не начальникам, а коханцям. Інтимна, багатообіцяюча, що не залишає сумнівів.
— Артуре, нарешті! Гер Шмідт уже у VIP-зоні, нервує, все поглядає на годинник. — Вона знизила голос до напівпошепки, нахилившись так близько, що її парфуми, солодкі, важкі, зовсім не відповідні для ділового заходу, огорнули його. — Я йому шнапс замовила, як ви веліли, але він все одно хмуриться, німці такі педанти.
— Нічого, розберемося. — Артур накрив її долоню своєю, затримавши дотик на секунду довше, ніж було потрібно.
Тільки після цього Каріна зволила обернутися до Вероніки, окинувши її поглядом, яким дивляться на прислугу, що забула своє місце, або на старі меблі, які давно пора викинути, але все руки не доходять.
— О, Вероніко! Яке скромне вбрання, — в її голосі дзвеніла насмішка, погано замаскована під світську люб’язність. — Я спочатку подумала, це наш водій Майкл дружину свою привіз на банкет потанцювати.
Вона розсміялася дзвінко, впевнено, сміхом жінки, яка знає своє місце в цій ієрархії. І на її зап’ясті блиснув той самий браслет: десять тисяч доларів, Cartier, біле золото з діамантовою застібкою.
Артур зареготав разом з нею, навіть не глянувши на дружину, і взяв Каріну під руку тим же жестом, яким чоловіки беруть під руку жінок, якими пишаються.
— Ходімо, люба. Вероніці корисно пішки пройтися, розім’ятися після машини. Їй лікарі рекомендували більше рухатися.
Вони рушили до ліфтів попереду, плечем до плеча, як господарі вечора, як пара, що належить один одному. А Вероніка пленталася слідом на відстані кількох кроків, відчуваючи на собі байдужий погляд швейцара в лівреї із золотими ґудзиками.
Десять років. Десять років молодості, похована кар’єра, якій заздрили колеги, дитина, яку вона втратила й оплакувала на самоті. І ось підсумок. Іти позаду коханки чоловіка, як приживалка, як бідна родичка з провінції, запрошена з жалю.
Але щось усередині неї не зламалося в цей момент. Навпаки, стало на місце, як хребець, який роками був зміщений і раптом повернувся в правильне положення з клацанням. Та Вероніка, яка сперечалася з професорами Університету і перемагала в суперечках, яка отримувала гранти в Гайдельберзі, обійшовши сотню претендентів, яка перекладала промови міністрів і не боялася поправити дипломата, якщо той неточно цитував Гете. Та Вероніка нікуди не поділася. Вона просто спала. Десять років.
Банкетний зал на останньому поверсі сяяв вогнями, і за панорамними вікнами розкинулося нічне місто. Розсип вогнів до самого горизонту, прокреслений темною стрічкою річки і мерехтливими точками автомобільних фар на мостах.
Артур вказав на круглий столик за декоративною колоною, обвитою штучним плющем і гірляндою, у найдальшому кутку залу, подалі від основних гостей.
— Сиди тут. Їж. Пий. Не висовуйся, — він говорив тоном, яким віддають команди провиненому собаці, не дивлячись йому в очі. — Якщо знадобишся, пришлю Каріну, вона тебе знайде.
— Звичайно, — відповіла Вероніка і сіла на стілець з оксамитовою оббивкою, замовивши у офіціанта, що проходив повз, воду без газу і скибочку лимона.
Місце за колоною виявилося ідеальним спостережним пунктом. Звідси весь зал був як на долоні, і ніхто не звертав на неї ані найменшої уваги. Бо кому цікава сіра миша в бежевій сукні, коли навколо стільки яскравих нарядів, стільки гучних голосів, стільки важливих людей, які бажають бути поміченими? «Гальорка в театрі, — подумала вона, підносячи склянку до губ, — найдешевші місця, але найкращий огляд».
Німецька делегація розташувалася біля головного столу в центрі залу. Шестеро чоловіків в однакових темних костюмах сиділи з прямою поставою людей, які звикли до дорогих крісел і чужої уваги. На чолі сидів гер Шмідт — сивий, високий, худорлявий, з обличчям людини, яка звикла, що світ підлаштовується під неї, а не навпаки, і не терпить заперечень.
Вероніка впізнала його одразу, хоча минуло вісім років. Ганноверська вимова з характерною вимовою приголосних, звичка постукувати вказівним пальцем по столу, коли співрозмовник говорить дурниці, і нетерпимість до непрофесіоналізму, яка робила роботу з ним одночасно складною і захоплюючою.
Поруч зі Шмідтом сидів молодий чоловік зі шкіряною текою і блокнотом — очевидно, перекладач, присланий якоюсь столичною фірмою або найнятий через агентство. Хлопця явно найняли за оголошенням «недорого, терміново, з виїздом», і він уже програвав ці перегони з розгромним рахунком. На лобі виступив піт, краватка збилася набік, а в очах застиг вираз людини, яка зрозуміла, що сіла не в той поїзд, але вистрибувати вже пізно…
Коментування закрито.