Лёд в бокале с виски мелодично позвякивал, когда Михаил Степнов нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице из красного дерева. Ресторан «Империал» располагался в историческом особняке в центре столицы. Лепнина на потолке, хрустальные люстры и бархатные портьеры создавали атмосферу дореволюционной роскоши.
Здесь заключались самые важные сделки города, а сегодня — возможно, самая важная сделка в жизни Степнова. Старинные часы в углу пробили семь, и в ту же секунду двери ресторана отворились, пропуская высокого седовласого мужчину в безупречном костюме. Аркадий Валин, владелец столичного банка, прошёл через зал с уверенностью человека, привыкшего, что перед ним расступаются.
Два охранника следовали за ним на почтительном расстоянии.
— Михаил Сергеевич, — Валин протянул руку для рукопожатия. — Надеюсь, не заставил долго ждать?
Степнов поднялся из-за стола, улыбаясь с той дозированной сердечностью, которой обучают на курсах по деловым переговорам. В свои сорок пять он выглядел на десять лет моложе: подтянутый, с внимательными серыми глазами и едва заметной сединой на висках, которая только добавляла солидности.
— Аркадий Ильич, вы всегда точны, как швейцарские часы.
Степнов крепко пожал руку банкиру.
— Рад, что мы наконец встретились лично.
После обмена любезностями они заняли места за столиком, специально зарезервированным в нише, создававшей иллюзию уединённости.
— Итак, Михаил Сергеевич, — Валин отпил воды. — Документы готовы к подписанию?
— Полностью, — Степнов кивнул в сторону кожаного портфеля, стоявшего у его ног. — Но прежде чем мы перейдём к формальностям, предлагаю отметить наше сотрудничество.
Он жестом подозвал сомелье, и через минуту на столе появилась бутылка «Шато Марго» двадцатилетней выдержки.
— Превосходный выбор, — одобрительно кивнул Валин, наблюдая за ритуалом открытия бутылки.
Степнов улыбнулся. За последние пятнадцать лет он прошёл путь от рядового брокера до владельца финансовой империи. Покупка крупного столичного банка должна была стать венцом его карьеры, преобразовать его инвестиционную компанию в полноценный банковский холдинг. Сомелье разлил вино по бокалам и удалился.
Валин поднял свой бокал:
— За успешную сделку!
Степнов уже собирался ответить тостом, когда боковым зрением заметил какое-то движение рядом с их столиком. Повернув голову, он увидел мальчишку лет тринадцати-четырнадцати, каким-то чудом проскользнувшего мимо охраны в зал для VIP-персон. В поношенной спортивной куртке, со взъерошенными тёмными волосами он казался абсолютно неуместным в интерьере элитного ресторана.
— Дядя, — мальчик резко наклонился к Степнову, его глаза лихорадочно блестели. — Нужно уходить из ресторана. Они пришли за вами…
Валин нахмурился:
— Что это значит? Охрана!
Степнов уже готов был отмахнуться от странного вторжения, когда что-то в лице мальчишки остановило его. Глаза — необычно светлые, серые, с тем же стальным оттенком, что и у самого Степнова, — смотрели пронзительно, с какой-то отчаянной решимостью.
— Кто пришёл? — невольно спросил Михаил.
— Людей в форме много, они проверяют документы у входа. Нужно уходить. Сейчас же.
К столику уже спешили охрана и метрдотель, но Степнов жестом остановил их. Мальчишка с таким убеждением говорил, словно действительно знал что-то. И это «дядя»… Странное, необъяснимое чувство сжало сердце Михаила.
— Охрана, вы видите этого… — начал Валин, но в этот момент у входа в ресторан послышался шум.
Степнов повернул голову и увидел группу мужчин в штатском, предъявляющих удостоверения администратору. Его многолетний опыт работы на финансовых рынках выработал почти звериное чутьё на опасность. И сейчас все инстинкты кричали об угрозе.
— Простите… Аркадий Ильич… — Степнов быстро поднялся. — Вынужден ненадолго отлучиться. Неотложный звонок.
Валин непонимающе смотрел на него, но возражать не стал. Мальчишка уже скользнул к неприметной двери в углу зала, и Степнов, повинуясь какому-то безотчётному импульсу, последовал за ним.
Они оказались в узком коридоре, ведущем к кухне. Звуки и запахи ресторанной суеты окружили их: звон посуды, шипение масла на сковородах, командные выкрики шеф-повара.
— Сюда! — мальчик уверенно повёл его через кухню, лавируя между удивлёнными поварами.
— Эй, вы куда? — крикнул один из них, но мальчик уже толкнул дверь с надписью «Служебный выход».
Они вышли на узкую улочку позади ресторана, где стояли мусорные контейнеры и было припарковано несколько машин персонала.
— Быстрее! — мальчишка почти побежал вдоль стены здания. Степнов, всё ещё не понимая до конца, что происходит, последовал за ним.
Они повернули за угол как раз в тот момент, когда у центрального входа в ресторан остановились две чёрные машины без опознавательных знаков.
— Кто они?
