Формально она носила обычную фамилию покойного отца, который умер, когда девочке было четыре года. Но в поселке все прекрасно знали, что по крови она цыганка. Ее мать тоже умерла рано от тяжелого туберкулеза, когда Лии было всего двенадцать лет.
Девочку определили в детский дом в соседнем городе, откуда она сбегала трижды, пока социальные службы не махнули рукой и не оставили ее жить у дальней родственницы в Степном. В шестнадцать лет Лия осталась совсем одна. Тетка уехала к сыну в другой регион, оставив девушке однокомнатную квартиру на первом этаже крайнего дома.
Лия работала на единственном еще функционирующем предприятии поселка — швейной артели «Заря», где двадцать женщин на древних промышленных машинках шили рабочую одежду. Платили мало и нерегулярно, часто выдавая зарплату отрезами ткани, которые можно было продать на местном рынке. Артель располагалась в бывшем детском саду на противоположном конце поселка, и каждый вечер Лия возвращалась домой одна, так как жила дальше остальных.
Она была девушкой небольшого роста, хрупкого телосложения, с темными волосами, которые всегда заплетала в тугую косу. В ее карих глазах постоянно читалась настороженность человека, привыкшего рассчитывать только на себя. Лия научилась быть незаметной: ходила быстро, опустив голову, не встречалась взглядом с незнакомцами и обходила компании молодых мужчин за километр.
В те годы в провинциальной глубинке женщине, идущей в одиночку в темное время суток, нужно было быть очень осторожной. Особенно если эта женщина была цыганкой и сиротой, без родственников, которые могли бы за нее заступиться.
В поселке Степное все знали местную банду отморозков. Это была даже не банда в полном смысле слова, а компания из четырех молодых мужчин, которые держали в страхе всех жителей. Ядром группы были три брата Синицыны: двадцативосьмилетний Геннадий, двадцатипятилетний Виктор и двадцатидвухлетний Алексей.
Их отец работал на заводе механиком до самого закрытия, потом спился и умер от обширного инфаркта. Мать жила с ними в двухкомнатной квартире, но фактически была затворницей. Она боялась выходить на улицу, боялась собственных сыновей, существовала на крохотное пособие и старалась никогда не попадаться им на глаза.
Братья Синицыны не работали нигде и никогда, при этом Геннадий уже успел отсидеть два года за хулиганство, а Виктор дважды привлекался за драки условно. Алексей был самым молодым и агрессивным, с психикой, расшатанной еще в подростковом возрасте употреблением токсичных веществ и аптечных препаратов. К троице братьев примыкал тридцатилетний Федор по прозвищу Лысый, который жил в общежитии при закрытом заводе и перебивался случайными заработками…
