После ухода наряда Анна осталась гипнотизировать взглядом телефонный аппарат, искренне веря, что он вот-вот зазвонит и принесет долгожданную радость. Клава заботливо налила ей стакан холодной воды, но несчастная мать наотрез отказалась пить. Она жаловалась, что ее сердце буквально разрывается на части от неизвестности о судьбе Ванечки.
Той ночью весь Лесной забыл о сне: неравнодушные соседи с фонариками осматривали чердаки, подсобки и громко звали Ивана во дворах. Милицейский УАЗик с включенной мигалкой медленно патрулировал темные переулки, пока Анна безостановочно шептала молитвы у открытого окна. По городу тут же поползли самые разные, порой противоречивые слухи о том, где в последний раз видели похожего мальчика.
Кто-то клялся, что заметил школьника у продуктового ларька, кто-то божился, что он играл на местном стадионе, но все эти зацепки оказались пустышками. В суровые шестидесятые годы не было ни вездесущих уличных камер, ни сотовых телефонов, что критически усложняло следствие. Масштабные рейды поисковых отрядов по лесополосам и заброшкам не принесли ровным счетом никаких плодов.
Спустя несколько суток напряжение в городе достигло предела, а на страницах местных газет замелькали кричащие заголовки о пропавшем ребенке. Граждан призывали сообщать любую информацию в органы, пока милиция методично вскрывала сараи и осматривала промзоны. Педагоги в школе в один голос твердили, что Иван Смирнов категорически не склонен к побегам и бродяжничеству.
Директор учебного заведения лично проводил беседы с каждым классом, пытаясь выудить хоть крупицу правды, но напуганные дети лишь пожимали плечами. Миновал долгий и мучительный месяц, а результатов по-прежнему не предвиделось. Родители мальчика находились на грани нервного срыва, их здоровье начало стремительно сдавать из-за бесконечного стресса.
Следствие все больше стало склоняться к двум самым мрачным версиям: трагической случайности или целенаправленному похищению. По всему Лесному ветераны и активисты расклеивали черно-белые ориентировки с портретом русого одиннадцатилетнего подростка с кожаным ранцем. На каждом столбе крупным шрифтом была выделена главная примета мальчика — темное родимое пятно на правой щеке.
Добровольцы с поисковыми собаками методично прочесывали городские свалки, берега водоемов и обочины магистралей, но все усилия оборачивались прахом. Раздавленная горем Анна уволилась из магазина, а Сергей был вынужден взять бессрочный отпуск, так как не мог сосредоточиться на работе. Ребенок словно растворился в воздухе, и вскоре провинциальный городок начал возвращаться к своей рутине.
Минуло долгих полгода с того проклятого осеннего дня, когда жизнь Смирновых разделилась на «до» и «после». Лесной вновь погрузился в свои привычные заботы: гудел местный рынок, шумела на переменах детвора, а взрослые спешили на смены. Но в крошечной квартире на окраине время замерло, превратив жилище в настоящий музей родительской скорби…
