Тигр повернувся до нього, підходячи повільно, крок за кроком, немов кожен рух давався важко. Він зупинився поруч, подивився Михайлу в очі, і в цьому погляді було стільки втоми, стільки болю, що єгер відчув клубок у горлі.
— Пробач, — хрипко прошепотів він. — Я не можу тобі допомогти, пробач, хлопче.
Тигр опустив морду і обережно ткнувся в щоку Михайла дотиком напрочуд ніжним. Тепле, вологе, майже людське торкання змінилося дією: самець відсторонився і знову подивився на мотузку. Він видав тихий звук, не рик, а щось на кшталт рокочучого зітхання, ніби намагаючись щось сказати.
Михайло раптом зрозумів: звір не міг упоратися сам, йому потрібна була допомога, і єгер почав діяти. Він розвернув праву руку, наскільки дозволяла мотузка, і притиснув зап’ястя до шорсткої кори дерева, починаючи терти повільно, методично, щосили. Кора була жорсткою, як наждачний папір, вона здирала шкіру, залишаючи криваві садна, але Михайло не зупинявся.
Він відчував, як капронові волокна починають стиратися, ставати тоншими, слабшими. Тигр спостерігав за ним, не відриваючи погляду, і його бурштинові очі стежили за кожним рухом людини. Михайло бачив, як у них загоряється розуміння, як самець нахиляє голову, і спробував кивнути на ослаблену ділянку.
Шия майже не рухалася, тоді він просто подивився пильно, благально — на мотузку, потім на тигра, погляд у погляд. Людина і звір зрозуміли одне одного без слів. Тигр ступив уперед, опустив морду і відкрив пащу, оголюючи ряди білих іклів.
Михайло побачив ікла, кожне завдовжки з його середній палець, і на мить серце завмерло. Один невірний укус — і він стече кров’ю за лічені хвилини, але вибору не було. Тигр зімкнув щелепи на стертій ділянці мотузки, і Михайло відчув, як вологе дихання звіра торкнулося його шкіри.
Вістря ікла ковзнуло за міліметр від вени, і Михайло заплющив очі. Пролунав хрускіт, мотузка лопнула з тихим клацанням, і руки Михайла ривком пішли вперед. Він похитнувся, втратив рівновагу і впав на бік, так що удар об землю вибив із легень повітря.
В очах потемніло, але за мить до нього повернулася свідомість. Він лежав на спині, дивлячись у сіре осіннє небо крізь крони дерев, і розумів одне: він вільний. Михайло спробував встати, але руки і ноги не слухалися, онімівші м’язи відмовлялися працювати.
Він зміг тільки перекотитися на живіт і піднятися на карачки. Інстинкт змусив його відповзти подалі від тигра, від небезпеки, хоча розум кричав, що звір врятував його. Тіло реагувало саме, поза волею, і він відповз на три метри, перш ніж зміг зупинитися.
Михайло сів, притиснувшись спиною до стовбура молодого дуба, і перевів подих, поки руки тряслися, а серце стукало як шалене. Він подивився на тигра і побачив, що самець стоїть на тому ж місці, не рухаючись. Просто стоїть і дивиться на нього без агресії, без вимоги, тільки зі спокоєм і тихою гідністю.
Михайло знав цю місцевість як свої п’ять пальців: тут перетиналися межі території трьох самців і двох самок. Зустрічі рідко закінчувалися миром, і тигр теж почув недобре. Його вуха повернулися на звук, загривок напружився, він розвернувся до лісу і видав попереджувальний рик…
Коментування закрито.