Наталія вже була там; вона нервово перебирав документи, і коли побачила Олену — брудну, з подряпинами на обличчі, але живу, — видихнула з полегшенням. Олена розповіла про штурм дому, і обличчя її соратників потемніли. Стало ясно, що Віктор пішов ва-банк, і назад дороги немає.
Старий план просто вийти на сцену більше не годився. Периметр буде оцеплений приватною охороною Віктора під виглядом дружинників, і Олену скрутять і загублять ще на підступах, не давши їй відкрити рота. Потрібен був новий спосіб прорватися до мікрофона, проти якого груба сила була б безсила.
Вони схилилися над схемою площі, освітленою вогником свічки, і почали шукати вразливі місця. Наталія помітила, що єдиний прохід, який охорона не зможе повністю перекрити, — це шлях для почесних гостей і ветеранів. У селі залишилося лише троє справжніх учасників війни, глибоких стариків, яких щороку урочисто виводили до пам’ятника.
Віктор не посміє зупинити процесію старих під камерами — це було б політичним самогубством. Олена запропонувала зухвалу ідею. Вона піде на сцену разом із ветеранами як супровідний лікар, а отець Федір очолить ходу з іконою, перетворивши її на хресний хід. Охорона Віктора — це місцеві хлопці, вони можуть бити п’яниць, виганяти боржників із хат, ламати руки конкурентам, але підняти руку на священника з хрестом і на стариків у орденах у них духу не вистачить. Наталія додала, що підготує великі плакати з копіями документів і роздасть їх надійним людям у натовпі, щоб коли Олена почне говорити, їх підняли над головами.
Це створить ефект масовості і не дасть Віктору оголосити все провокацією божевільної. Наступну ніч вони провели в молитві й підготовці. Олена змазала з себе бруд у церковній умивальниці й переодяглася в чисту строг у сукню, принесену Наталією.
Вона дивилася на себе в осколок дзеркала і бачила, як змінилося її обличчя за ті дні. Зникла втома й апатія, з’явився жорсткий блиск в очах — той самий, що був у неї перед складними операціями. Вона вже не була колишньою ув’язненою, що ховалася від світу.
Вона була хірургом, який готується розкрити гниле місце, що отруювало організм усього села. Страху не було — була лише крижана концентрація. Отець Федір благословив її, поклавши важку руку на плече, і сказав, що правда — це меч, який завжди знаходить дорогу до серця ворога.
Ранок свята виявився туманним і прохолодним. Через вузьке вікно підвалу Олена чула, як пробуджується село. Заграла бравурна музика з динаміків на площі, пролунавали голоси людей, що збиралися на урочистість.
Віктор, упевнений, що Олена втекла або ховається в лісі, певно вже репетирував свою промову про героїзм і патріотизм. Він не знав, що в сирому підвалі старої церкви, всього за п’ятсот метрів від його трибуни, уже заведений механізм, який зруйнує його життя. Олена востаннє перевірила, міцно чи заховані оригінали документів у внутрішній кишені піджака, глибоко вдохнула запах ладану і сирості і кивнула своїм супутникам.
Час виходити на світ. Ранок був пронизливо сирий, з тим густим молочним туманом, що часто спускається з гір на початку осені, заглушаючи звуки і розмиваючи обриси світу. Олена стояла біля воріт старої церкви, відчуваючи, як вологий холод пробирає під тонке пальто, але цей холод був ніщо в порівнянні з крижаним спокоєм, що сковував її ізсередини.
Вона була готова. У кишені, ближче до серця, лежали документи, здатні перевернути життя цілого району, а за спиною стояли люди, що їй довірилися. Отець Федір, одягнений у повне священницьке облачення, тримав у руках масивний дерев’яний хрест, і його обличчя було суворим і урочистим, як лик пророка перед битвою.
Поруч з ним, спираючись на палички і підтримуючи один одного, стояли троє старих — останні живі ветерани села, яких Наталія і священник умовили взяти участь у цій ході правди. Вони одягли свої старі, пахнучі нафталіном парадні кітелі, що висіли на їхніх ссохлих плечах як на плічах манекенів, але медалі на грудях звеніт при кожному русі, нагадуючи, що ці люди колись пройшли через пекло і не зламалися. Процесія рушила головною вулицею, що вела до центральної площі.
Олена йшла поруч із найстаршим ветераном, дідом Митем, який майже осліп, але зберіг ясність розуму й ненависть до несправедливості. Вона тримала його за руку, відчуваючи, як тремтить його суха долоня, і шепотіла йому слова підбадьорення, хоча сама потребувала їх не менше. Улиці були порожні: всі жителі вже зібралися в центрі, приваблені гучною музикою і обіцянкою безкоштовних частувань, що Віктор завжди влаштовував, щоб купити лояльність електорату.
З динаміків, розвішаних на стовпах, лунали бравурні марші, які в цій сірій, злиденній реальності звучали як насмішка. Олена дивилася вперед, і її погляд був хірургічним — як перед операцією, що вимагатиме ампутації, але яка є єдиною можливістю врятувати організм. Вона вимкнула страх, відсіла сумніви, лишивши лише холодний розрахунок: пройти кордон, піднятися на сцену, сказати правду.
Коли вони наблизилися до площі, туман почав розсіюватися, і перед ними відкрилася картина святкового лицемірства. Віктор постарався на славу. Дерев’яна сцена була задрапована червоною тканиною, навколо стояли флагштоки з триколорами, а в підніжжі пам’ятника героям лежали величезні вінки з штучних квітів, яскраві й безжиттєві.
Периметр площі був оцеплений кремезними хлопцями в чорних куртках — особиста гвардія Віктора, яку він називав службою безпеки, але всі знали, що це просто бандити на зарплаті. Побачивши дивну процесію, що вийшла з туману, охоронці напружилися. Старший із них, колишній боксер з переламаним носом, зробив крок уперед, перегороджуючи шлях, і підняв руку, вимагаючи зупинитися…
