Вона зрозуміла, що не віддасть цю скриньку, не продасть її і не втече. Доля дала їй шанс не просто вижити, а відновити справедливість за себе і за того хлопця з ’44-го. Вона встала, підійшла до вікна і, дивлячись у темряву, де, можливо, вже ховалися люди Віктора, прошепотіла, що війна тільки починається, і цього разу переможе не той, у кого більше грошей, а той, кому нічого втрачати.
Ніч опустилася на село важкою вологою ковдрою, ховаючи обриси парканів і дерев. Але для Олени темрява була не ворогом, а союзником, до якого вона звикла за роки нічних чергувань і місяці в карцері. Вона не стала вмикати світло, щоб не перетворитися на мішень, і переміщалася по дому наосліп, керуючись пам’яттю тіла й інстинктами.
Першим ділом вона убезпечила периметр, використавши те небагато, що було під руками: розбила кілька старих пляшок і розсипала скло під вікнами, де земля була м’якою, а потім натягла тонку волосінь між ніжками стільців у передпокої, прив’язавши до неї банку з цвяхами. Це була примітивна сигналізація, якої її навчила сокамерниця, колишня домушниця, і Олена знала, що будь-хто, хто намагатиметься увійти тихо, неминуче видасть себе дзвоном. Вона сіла в крісло в кутку кімнати, поклавши на коліна важку кочергу — єдину зброю, доступну їй тепер, — і стала чекати, вслухаючись у шорохи старого дому, який стогнав і скрипів, ніби жаліючись на свою долю.
Час тягнувся в’язко, і кожний удар серця віддавався в скронях глухим набатом, нагадуючи їй про ті ночі перед вироком, коли невідомість була страшніша від будь-якого покарання. Близько другої години ночі, коли сон почав затуманювати свідомість, Олена почула тихий, обережний хруст гілки під вікном кухні. Звук був ледь чутний, але в мертвій тиші пролунало, як постріл.
Олена миттєво зібралася, дихання її стало поверхневим і беззвучним, а пальці міцніше стиснули холодний метал кочерги. Вона почула, як хтось намагається піддеть раму, тягнучи шпінгалет лезом ножа чи викруткою. Олена безшумно підскользнула до стіни поряд з вікном і завмерла, очікуючи моменту.
Скло звякнуло, рама скрипнула, і в ту мить вона різко вдарила кочергою по підвіконню зсередини, створивши гуркіт, який у нічній тиші мав здатися вибухом. Одночасно вона закричала низьким, гортанним голосом, що знає анатомію людини краще, ніж будь-хто в цьому районі, і що завдасть такий удар хірургічної точності, що будь-який незваний гість пошкодує про це до кінця днів своїх, перш ніж встигне отямитися. За вікном пролунав приглушений нецензурний голос, топіт важких чобіт і звук віддаленого бігу.
Олена не стала визирати назовні: вона знала, що цього разу вони пішли, налякані не стільки силою, скільки безумною рішучістю жінки, якій нічого втрачати. Ранок зустрів її сірим, безрадісним небом і відчуттям піску в очах, але спати було ніколи. Олена розуміла, що нічний візит був лише пробою пера, перевіркою її нервів, і що Віктор не зупиниться, поки не доб’ється скриньки.
Оригінали документів і щоденник не могли залишатися в домі — це було надто ризиковано. Вона загорнула ящик у старе ковдру, поклала його в спортивну сумку і вийшла до своєї машини — старенького седана, який дивом пережив дорогу сюди. Олена перевірила колеса й гальмівні шланги — звичка, вироблена параною останніх днів.
І, переконавшись, що все в порядку, виїхала з двору. Вона прямувала не до місцевого магазину, а до районного центру — міста за сорок кілометрів від села, де сподівалася знайти працюючий копіювальний центр і пошту. Усю дорогу вона дивилася у дзеркало заднього виду, чекаючи побачити чорний позашляховик, але траса була пуста, лише рідкісні лісовози, навантажені колодами з лісопилки Віктора, мчали назустріч, мов величезні жуки.
У місті Олена діяла швидко і методично, як хірург під час екстреної операції. Вона знайшла невелику фотостудію в підвалі торгового центру і замовила три повні комплекти копій усіх документів, включно з кожною сторінкою щоденника й фотографіями. Дівчина-оператор дивилася на старі військові папери з цікавістю, але Олена припинила питання крижаним поглядом, заплативши за терміновість подвійну ціну.
Отримавши ще теплі листи, вона розклала їх по трьох щільних конвертах. Один комплект вона відправила рекомендованим листом своїй колишній колезі в столицю — єдиній людині, що не відвернулася від неї після суду, з запискою: «Якщо я припиню виходити на зв’язок, передай це журналістам». Другий комплект сховала в камері схову на автовокзалі, оплативши ячейку на місяць уперед, а ключ приклеїла скотчем під сидіння своєї машини.
Третій комплект, разом з оригіналами, вона вирішила повернути в село, але сховати так, щоб навіть собачі нюхачі Віктора не змогли знайти. Тепер, коли інформація була продубльована, Олена відчула себе трохи впевненіше. Навіть якщо вони знищать дім або позбавлять її життя, правда все одно спливе.
Повернувшись у село ближче до обіду, Олена одразу відчула, що атмосфера змінилася. Повітря стало щільним від ворожості, ніби саме простір відторгав її присутність. Коли вона увійшла в дім і спробувала відкрити кран на кухні, щоб умитися з дороги, труби лише незадоволено зашипіли і виплюнули кілька іржавих крапель.
Води не було. Олена вийшла у двір до крану, але й там було сухо. Вона зрозуміла, що це не аварія, а початок блокади.
Віктор, не зумівши взяти нахрапом, вирішив вижити її побутовими методами, зробити життя нестерпним, позбавивши базових потреб. Олена усміхнулася крізь зуби, згадавши, як у колонії вони тижнями жили без гарячої води й нормального опалення. Якщо Віктор думав, що відсутність душу зламає жінку, яка пройшла такі випробування, він помилявся.
Вона витягла з багажника пятилитрові бутлі з водою, куплені в місті, і занесла їх у дім, подумки подякувавши собі за передбачливість. Голод давав про себе знати, і Олена, попри ризик, вирішила піти в місцевий магазин. Потрібно було показати, що вона не боїться і не ховається.
Сільський універмаг був центром місцевого всесвіту, місцем, де обговорювали всі новини і плітки. Коли Олена увійшла, дзвінок дзвіночка над дверима прозвучав як сигнал тривоги. Розмови миттєво стихли, і десятки пар очей зиркнули на неї з несхованою неприязню.
Продавщиця, огрядна жінка з яскраво-рудим волоссям і обличчям, на якому застиг вираз вічного невдоволення, навіть не повернула голови в її бік, продовжуючи протирати прилавок. Олена підійшла до каси, виклала на стрічку хліб, консерви і сірники, але продавщиця дивилася крізь неї, ніби перед нею було порожнє місце. Олена голосно запитала, чи працює каса, на що жінка нарешті відповіла, прошепотівши, що для чужинців товар закінчився, термінал зламався, а готівку вона не бере через відсутність здачі.
В черзі хтось зловтішно хихикнув. Олена зрозуміла, що це наказ Віктора — повна соціальна ізоляція. Вона не стала скандалити, лише подивилася продавщиці в очі так, що та мимоволі відступила назад, і вийшла з магазину, залишивши продукти на стрічці…
