Ванюков, опускаючи руку за борт, скривився. «Мулиста завис?», — спитав він. «Не повинно бути», — відповів присутній при спуску інженер Сомов.
Течії не було, тому ґрунт не розмивався. Ванюков витер долоню. Вода залишила відчуття жирної плівки, хоча на вигляд була звичайною.
Він нічого не сказав і вдягнув костюм. Мухін затягнув болти на шоломі. Потім вони перевірили герметичність, тиск і зв’язок.
«Чуєш мене?», — голос Сомова в телефонній трубці звучав чітко. «Чую», — відповів Ванюков. Він підтвердив готовність і переступив через борт.
Вода прийняла його без сплеску. Тіло пішло вниз повільно, наче крізь патоку. Свинцеві підошви тягнули вниз рівномірно.
Світло з поверхні зникло майже одразу. За два метри почалася сіра імла. За чотири настала цілковита темрява.
Він увімкнув підводний ліхтар. Промінь прорізав каламуть максимум на метр. Завис у воді був такий щільний, що світло майже не проходило крізь нього.
Видимість була меншою за метр. Це було гірше, ніж у Південній бухті після шторму. Ванюков продовжував опускатися.
Він рахував метри за часом занурення. Сім метрів. Дев’ять.
Одинадцять. Нарешті він досяг дна. Ноги торкнулися м’якого, податливого мулу.
Ванюков присів і обмацав поверхню рукою. Мул ішов углиб сантиметрів на тридцять. Потім починалася щільна глина.
Жодного каміння, жодних уламків. Поверхня була рівна. «На дні», — доповів він.
«Видимість критична, орієнтуюся за компасом». «Зрозумів. Рухайся на схід», — сказав Сомов.
«Об’єкт має бути за п’ятнадцять метрів від точки спуску». Ванюков рушив уперед. Його кроки були повільні й обережні.
Ліхтар вихоплював із каламуті лише клапті мулу й рідкі водорості. Він рахував кроки. Десять, п’ятнадцять, двадцять.
Нічого не було видно. «Об’єкта немає», — сказав він. «Неможливо, координати точні», — відповів Сомов.
«Дно порожнє», — підтвердив водолаз. Після короткої паузи голос Сомова наказав продовжувати пошук. Він велів розширити радіус.
Ванюков пішов далі. Ще десять кроків. Ще п’ятнадцять.
І раптом перед ним з’явилася стіна. Це була не поступова поява з каламуті, а чіткий, нерозмитий силует. Стіна виникла відразу, наче він ступив із порожнечі в тверде.
Це був камінь і кладка. Шви між блоками заросли, але залишалися рівними. «Об’єкт виявлено», — сказав Ванюков.
«Кам’яна кладка, зараз обмацую». Він провів рукою по поверхні. Камінь виявився холодним і слизьким від мулу.
Піднявши ліхтар, він побачив, що стіна йде високо вгору. Метри на чотири, а може, й більше. Вгорі виднілося заокруглення — це було склепіння церкви.
Ванюков рушив уздовж стіни, намагаючись знайти вхід. Кладка була суцільна, без видимих пошкоджень. Він пройшов метрів десять, намацав кут і повернув.
Ще за кілька метрів виявилися дерев’яні двостулкові двері. Вони були зачинені. Водолаз зупинився.
Він прислухався до власного рівного й спокійного дихання в шоломі. Пульс був нормальний. Він поклав руку на стулку.
Дерево під долонею було щільне й не розмокле. Здавалося, ніби вода його зовсім не торкнулася. «Знайшов вхід», — сказав він…
