Головний інженер станції Валентин Аркадійович Сомов підняв архів проєктної документації. Він звів координати й наклав карту затопленої території на план водосховища. Виявилося, що точка, з якої розходилися кола, розташовувалася рівно над куполом затопленої церкви Покрови Пресвятої Богородиці.
Збіг визнали цікавим, але не більше. Церква лежала на дні, і було незрозуміло, що там може відбуватися. За логікою речей, там не мало відбуватися абсолютно нічого.
Але 22 листопада шлюз номер 4 повністю вийшов із ладу. Цього разу причина була видна навіть без розбирання механізмів. Затвори не закривалися, бо між стулками застрягло щось стороннє.
Водолази спустилися на огляд. Між сталевими плитами затвора на глибині 8 метрів застряг дерев’яний хрест. Він був намоклий і потемнілий, але цілком цілий.
Висота хреста становила метр сімдесят, а поперечна перекладина — вісімдесят сантиметрів. Він урізався в стулки так, наче його туди вбили кувалдою. Хрест витягли й ретельно оглянули.
Стиль виробу був старообрядницьким, а вік становив не менш як сто п’ятдесят років. На зворотному боці ледь виднілася вицвіла напис церковнослов’янською в’яззю. Її насилу розібрали: «Сия земля Богом хранима».
Походження хреста встановили швидко. Він був кладовищенським, одним із тих, що не встигли перенести під час затоплення. Однак ніхто не зміг пояснити, яким чином він опинився у шлюзі, за сто метрів від місця поховання, на глибині, що виключала спливання.
Головний інженер Сомов запросив дозвіл на водолазне обстеження дна в районі затопленої церкви. Він отримав його 27 листопада. Виконавцем призначили спеціальну Експедицію підводних робіт.
Це була не цивільна організація, а підрозділ, створений 1923 року. Він перебував у підпорядкуванні Департаменту шляхів сполучення, а згодом Військового флоту. Його завданням були підйом затонулих суден, розмінування фарватерів і роботи на особливо небезпечних об’єктах.
Особовий склад складався з колишніх бойових плавців, саперів і корабельних фахівців. Це були люди, які спускалися до мін, до розірваних корпусів есмінців і до торпедних апаратів із невибухлими бойовими частинами. Вони не знали забобонів, до смерті звикли, до темряви — були байдужі.
Групу для робіт на водосховищі сформували з трьох осіб. Керівник — старшина першої статті Петро Григорович Ванюков, 41 рік, водолазний стаж — 19 років, учасник розмінування Південної бухти. Другий номер — старший матрос Ілля Федорович Костін, 34 роки, стаж — 12 років, спеціалізація — робота в умовах нульової видимості.
Третій номер — матрос Степан Андрійович Мухін, 27 років, стаж — 8 років, підйом затонулих об’єктів. Вони прибули на станцію 2 грудня. Розмістилися в службовому гуртожитку й ознайомилися з документацією.
Завдання сформулювали чітко. Потрібно було оглянути затоплений об’єкт, встановити причину механічних пошкоджень шлюзових механізмів і виявити джерела сторонніх предметів. Церква у формулюванні не згадувалася, були дані лише координати.
Глибина становила 12 метрів 40 сантиметрів. Ґрунт являв собою мул поверх глини. Видимість передбачалася нульова.
Температура води трималася на позначці плюс 4 градуси. Ванюков вивчив карту місцевості й відзначив розташування затопленого села. Він уточнив у головного інженера Сомова, що саме лежить на дні.
«Хати розібрали», — сказав Сомов. «Залишився фундамент та кам’яна церква, яку не підривали». Ванюков поцікавився причиною.
«Недоцільно», — відповів інженер. «А стійкість перевіряли?», — спитав Ванюков. «Стоїть там уже 150 років, нікуди не дінеться».
Ванюков кивнув і записав інформацію в блокнот. Увечері того ж дня він розмовляв із водолазами, які піднімали хрест зі шлюзу. Він спитав, чи не бачили вони чогось незвичного.
Йому відповіли, що не бачили нічого, крім хреста. Навколо було лише мулисте дно, каламутна вода й метал затвора. Усе виглядало як завжди.
3 грудня провели пробне занурення на мілководді. Це була перевірка спорядження й акліматизація. Використовувалися триболтові костюми, мідні шоломи й свинцеві підошви вагою по 18 кілограмів.
Компресор перевірили двічі. Сигнальні кінці були справні. Зв’язок телефоном працював чисто.
Ванюков інструктував команду без зайвих слів. «Працюємо за стандартом. Спуск плавний, підйом повільний».
«Видимість буде ніяка, тому працюємо руками. Наше завдання — огляд об’єкта, фіксація пошкоджень і пошук джерела сторонніх предметів. Час на дні — не більш як 30 хвилин».
Питань не було. 4 грудня о 8-й ранку баркас із компресором і групою забезпечення вийшов на точку. Координати звірили за береговими орієнтирами.
Ехолот показав глибину 12 метрів 50 сантиметрів. Дно виявилося рівним, виступів не було. Воду відзначили одразу.
Вона була нехолодною й некаламутною, що цілком очікувалося. Дивною була її щільність. Здавалося, ніби це не вода, а щось більш в’язке й важке…
