Перше, що він побачив, — жінку в чоловічому одязі, яка сиділа навпроти на ящику. Гасова лампа кидала тремтливі тіні на стіни підвалу. Хлопець спробував поворухнутися — руки й ноги зв’язані.
Спробував закричати — в роті кляп. І тут він упізнав її. Попри одяг, попри напівтемряву, упізнав матір тієї дівчини.
В очах Кості з’явився тваринний жах. «Здрастуй, Костянтине». Голос Людмили був спокійний, майже лагідний.
«Я довго думала, що з тобою зробити. З Петровим було просто: він старий, йому вже все одно. А ти молодий, у тебе все життя попереду було».
Було. Вона дістала бритву, повільно розкрила. Лезо блиснуло у світлі лампи.
«Знаєш, що я вчора чула в пивній? Як ти вихвалявся? Як сміявся? Моя донька досі прокидається з криком ночами, а ти смієшся?»
Костянтин Золотарьов вив, як поранений звір, попри кляп. Сльози й соплі текли по його обличчю. Він бився в путах так, що мотузки врізалися в зап’ястки до крові.
Але Людмила була невблаганна. Вона діяла повільно, методично, з тією самою точністю, з якою виточувала деталі на своєму верстаті. Тільки тепер матеріалом була не сталь, а жива плоть того, хто посмів торкнутися її доньки.
«Знаєш, що найстрашніше?» — говорила вона, працюючи. «Ви навіть не вважали це злочином. Для вас це була забава, розвага, як на анекдот сходити».
«Петров потім ще тиждень на роботі вихвалявся, який він молодець. А ти? Ти взагалі вважав, що маєш право, бо тато — директор, бо все можна купити, все можна зам’яти».
Процедура зайняла більше часу, ніж із Петровим. Золотарьов був молодший, міцніший, пручався відчайдушно. Двічі йому майже вдавалося вирватися, і Людмилі доводилося знову використовувати хлороформ.
До ранку все було скінчено. Хлопець лежав на холодній підлозі підвалу, прив’язаний до труби, живий, але вже ніколи не буде колишнім. Людмила залишила його там, попередньо переконавшись, що кровотечу зупинено.
Не з милосердя — вона хотіла, щоб він жив. Жив і пам’ятав. Золотарьова-молодшого знайшли лише за добу.
Батько занепокоївся, коли син не прийшов додому другого дня поспіль. Підняли на ноги міліцію, обшукали всі звичні місця. Знайшов його все той самий двірник, що підмітав біля покинутих будинків.
Почув стогони з підвалу, спустився подивитися. Те, що він побачив, змусило старого вибігти на вулицю й блювати просто в канаву. Директор універмагу Золотарьов-старший примчав до лікарні на службовій машині.
Лікарі зустріли його похмурими обличчями: «Так, житиме, фізично відновиться. Але…» Старший Золотарьов, кремезний чоловік із бульдожим обличчям, раптом осів на стілець і заплакав.
Не просто заплакав — заридів, як дитина. Єдиний син, спадкоємець, продовжувач роду. Тепер ніколи не буде в нього онуків.
Місто загуло, мов потривожений вулик. Два випадки за два тижні — це вже не випадковість, це система. Хтось цілеспрямовано мстився.
Але кому? За що? Слідчий Воронцов, звісно, пов’язав обидві справи.
Петров і Золотарьов були приятелями, часто випивали разом. Може, у них були спільні вороги або спільні гріхи? Воронцов навідав Золотарьова в лікарні.
Хлопець лежав під крапельницею, блідий як полотно. На запитання відповідав неохоче, плутався у свідченнях. Спершу казав, що напали троє невідомих, потім, що була жінка, потім знову, що нічого не пам’ятає, все як у тумані.
Воронцов дивився на нього довгим поглядом і раптом спитав прямо: «Кузнецову, Дарію, пам’ятаєш? Студентку медучилища». Золотарьов сіпнувся, наче від удару струмом.
В очах майнув жах. «Не знаю ніякої Кузнецової», — прохрипів він і відвернувся до стіни. Більше від нього Воронцов нічого не домігся…
