— спитав Степнов.
— Прохід до виходу, машину й сто тисяч доларів! — швидко відповів Газієв.
— Добре, — кивнув Степнов. — Ти їх отримаєш. Але спершу відпусти жінку!
Газієв усміхнувся.
— За кого ти мене маєш, татусю? Вона піде зі мною. Коли буду в безпеці, відпущу.
Степнов знав, що це брехня. Шаміль не залишить свідка, здатного його впізнати.
— Я пропоную інший варіант, — сказав він. — Ти відпускаєш її й береш мене замість неї. Я коштую більше як заручник, і ти це знаєш.
— Ні! — вигукнула Ніна, вперше подавши голос. — Михайле, не треба!
Газієв смикнув її за волосся, змушуючи замовкнути.
— Заткнися!
Степнов зробив ще один крок уперед.
— Подумай, Шамілю. Я — мільйонер, відома людина. Мене шукатимуть по всій країні. Твоя свобода й гроші гарантовані, якщо ти візьмеш мене замість неї.
Газієв вагався. У його очах читалася жадібність. Пропозиція Степнова була спокусливою.
— Звідки я знаю, що ти не обдуриш мене?
— Даю слово, — твердо сказав Степнов. — А я завжди тримаю слово.
Щось у його голосі, вочевидь, переконало бандита.
— Добре, — кивнув Газієв. — Підходь. Повільно.
Степнов почав рухатися до нього, зберігаючи спокійний вираз обличчя. Краєм ока він бачив, як Борис та інші охоронці непомітно переміщуються, займаючи вигідніші позиції для стрільби.
— Зупини своїх людей, — наказав Газієв, помітивши рух.
— Усім стояти! Не обертатися! — сказав Степнов.
Він наблизився до Газієва на відстань витягнутої руки.
— Відпусти її! — зажадав він.
Газієв хмикнув і злегка відштовхнув Ніну вбік, не випускаючи її із зони досяжності.
— Ближче, татусю!
Степнов зробив ще крок і опинився майже впритул до Газієва. Той швидким рухом схопив його за комір і приставив пістолет до скроні.
— От і все, — сказав бандит. — А тепер пішли до виходу. Повільно!
Степнов не рухався, дивлячись у вічі Ніні. Щось беззвучно сказав самими губами.
Газієв смикнув його:
— Я сказав — пішли!
— Шамілю, — спокійно промовив Степнов. — У тебе немає патронів.
Газієв отетерів:
— Що?
— У тебе порожній магазин. Я бачу індикатор на руків’ї.
Бандит інстинктивно опустив погляд на пістолет. І цієї секунди вистачило Степнову. Він різко вдарив Газієва ліктем у живіт, водночас вивертаючи руку з пістолетом.
Пролунав постріл. Магазин усе-таки не був порожній. Але куля пішла в стелю. Ніна відскочила вбік, а охоронці Степнова кинулися вперед. За кілька секунд Газієв уже лежав на підлозі, притиснутий коліном Бориса, а його пістолет був у руках у Степнова.
— Ти програв, Шамілю, — сказав Михайло, дивлячись на поваленого бандита. — І тепер відповіси за все.
Він повернувся до Ніни, яка стояла, притулившись до стіни, і тремтіла.
— Ти в порядку? — м’яко спитав він.
Вона дивилася на нього, наче на привида.
— Михайле, це справді ти?
Він кивнув, не знаючи, що сказати. П’ятнадцять років минуло від їхньої останньої зустрічі. Що можна сказати жінці, яку покинув, коли вона чекала дитину?
— Я бачила тебе по телевізору, — провадила Ніна, — але ніколи не думала, що ми знову зустрінемося.
— Я теж, — чесно відповів Степнов.
— Як ти нас знайшов?
— Олексій, — просто сказав він. — Він урятував мене від арешту й розповів, що ти в небезпеці.
При згадці про сина обличчя Ніни спотворилося від тривоги.
— Олексій! Де він? Із ним усе гаразд?
— Він у лікарні, — відповів Степнов. — Його побили, але життю нічого не загрожує.
Ніна закрила обличчя руками.
— Боже мій, це все через мене. Вони схопили мене, щоб змусити його співпрацювати.
— Це не твоя вина, — м’яко сказав Степнов. — Але тепер усе позаду. Газієв більше не завдасть вам шкоди.
Він повернувся до Бориса, який усе ще тримав бандита:
— Зв’яжіть його та інших і викличте поліцію.
— Уже зроблено, — відповів Борис. — Вони будуть за двадцять хвилин.
Степнов кивнув і знову подивився на Ніну.
— Поїдемо до лікарні. Олексій буде радий тебе бачити.
Вона невпевнено кивнула, і він допоміг їй вийти з будівлі. Надворі світило яскраве ранкове сонце, і після напівтемряви складу Ніна примружилася. Степнов підтримав її під руку, відчуваючи, як вона тремтить.
— Усе скінчилося, — тихо сказав він. — Тепер ви в безпеці.
Ніна повернулася до нього, і в її очах він побачив запитання, яке вона не наважувалася поставити.
— Так, — відповів він на невисловлене запитання. — Я знаю, що Олексій мій син.
Лікарняна палата Олексія була залита яскравим денним світлом. Хлопець сидів на ліжку, розсіяно перегортаючи сторінки журналу. Коли двері відчинилися, він підвів голову й завмер, побачивши Ніну, що ввійшла.
— Мамо! — вигукнув він. Його обличчя осяяла така радість, що в Степнова, який стояв у дверях, защеміло серце.
Ніна кинулася до сина, обняла його, обережно торкаючись забинтованих ребер, і розридалася.
— Лешеньку, рідний мій, як же я злякалася!
Вона гладила його по голові, цілувала в щоки, не помічаючи сліз, що текли по обличчю. Олексій міцно тримався за неї, ніби боявся, що вона зникне.
— Ти в порядку?
