— Так, — твердо відповів Михайло. — Обіцяю.
Олексій глибоко зітхнув, ніби наважуючись.
— Вони хотіли, щоб я підкинув якийсь пакет у машину однієї людини. Я мав зробити це вчора ввечері, але… — Він запнувся.
— Але що?
— Але я не зміг. Злякався. А потім побачив вас у ресторані й зрозумів, що це мій шанс.
Він знову замовк.
— Шанс на що? — не розуміючи, спитав Степнов.
— Допомогти мамі, — тихо відповів Олексій. — Я впізнав вас за фотографіями в інтернеті. Мама ніколи не показувала мені ваших знімків, але я сам знайшов їх. І коли Шаміль сказав, що в ресторані буде важливий бізнесмен, і я побачив вас, то вирішив, що якщо попереджу вас про небезпеку, ви допоможете нам на знак вдячності.
Степнов був вражений. Хлопець ризикував життям, попереджаючи його, людину, якої ніколи не бачив, із надією отримати допомогу у відповідь.
— Але звідки ти знав про СБУ?
— Я не знав, — зізнався Олексій. — Я просто збрехав, щоб ви пішли зі мною. А потім почув, як охоронці говорять про якусь операцію, і вирішив, що це правда.
Степнов похитав головою, вражений сміливістю й кмітливістю хлопця.
— А що було в пакеті, який ти мав підкинути?
Олексій знизав плечима й одразу скривився від болю.
— Не знаю точно. Шаміль сказав, що це незаконний вантаж. Вони хотіли, щоб я підкинув його в машину якогось бізнесмена, а потім анонімно зателефонував у поліцію. Тоді його заарештують, а вони відпустять маму.
Степнов раптом зрозумів, про що йдеться. Вантаж мав опинитися в його машині. Це була пастка. Якби операція силовиків у ресторані не спрацювала, у них був запасний план: підставити його за допомогою хлопця, якому він сам довірився б через раптово спалахнулі батьківські почуття.
— І коли ти не виконав їхнього доручення… — почав Степнов.
— Вони мене побили, — закінчив Олексій. — Сказали, що якщо я не зроблю це завтра, то з мамою станеться щось погане.
Степнов відчув, як усередині нього підіймається холодна лють. Ці люди використали його сина, погрожували Ніні.
— Ти знаєш, де вони тримають твою маму?
Олексій похитав головою:
— Ні. Шаміль говорив про якийсь склад за містом, але я не знаю, де саме.
У цю мить до палати зазирнув Ігор Петрович.
— Час вийшов, — м’яко сказав він. — Хлопцеві потрібен відпочинок.
Степнов кивнув і повернувся до Олексія:
— Я знайду твою маму, обіцяю. А ти залишайся тут і набирайся сил. Я приставлю охорону до твоєї палати, ніхто більше не завдасть тобі шкоди.
Очі хлопця розширилися:
— Ви справді можете це зробити?
— Можу, — твердо відповів Степнов і, помовчавши, додав: — І коли все це закінчиться, ми з тобою серйозно поговоримо. Про все.
Олексій не відповів, але в його погляді щось змінилося. Недовіра змінилася крихкою надією. Степнов вийшов із палати, щільно зачинивши за собою двері.
— Ну як? — спитав Ігор Петрович.
— Ситуація серйозніша, ніж я думав, — відповів Степнов. — Лікарю, можна мені ваш номер телефону?
Ранок застав Степнова в його офісі в центрі столиці. Він не спав усю ніч, координуючи пошуки Ніни й розробляючи план нейтралізації загрози з боку банди Газієва. Після дзвінка до лікарні він зв’язався з Борисом і віддав низку розпоряджень, потім перевірив охорону біля палати Олексія й вирушив до офісу.
На столі перед ним лежали три папки: досьє на Шаміля Газієва, зібране службою безпеки, матеріали про Ніну й Олексія та звіт про спецоперацію в ресторані «Імперіал». Останній документ був особливо цікавий. Як виявилося, федеральна служба давно вела розробку злочинної схеми з відмивання грошей через «Столичний банк». Аркадій Валін і ще кілька осіб уже дали зізнавальні покази. Ім’я Степнова фігурувало в матеріалах справи, але лише як потенційного свідка. Йому пощастило: якби він підписав документи про купівлю банку, то зараз, імовірно, сидів би в слідчому ізоляторі.
Але зараз його більше хвилювала доля Ніни. Борис задіяв усі свої зв’язки, щоб знайти інформацію про склади, пов’язані з Газієвим. До ранку в них було три адреси за межами столиці, де могли тримати жінку.
Двері кабінету відчинилися, і ввійшов Борис. Виглядав він стомленим, але зібраним.
— Михайле Сергійовичу, у нас є новини. За першою адресою нічого, але на другій помічено рух. Склад на старій фабриці за п’ятдесят кілометрів від міста. Наші люди бачили там двох людей з оточення Газієва.
Степнов підвівся з-за столу:
