Це сталося тієї суворої зими рівно п’ять років тому. Я насилу повертався додому з далекої заїмки. Тоді заметіль розгулялася страшна, і колюча хуртовина нещадно сліпила втомлені очі.
Раптом я натрапив на свіжі сліди й побачив кров на білому снігу. Ці страшні чорні плями залишили браконьєри, яких я завжди люто ненавидів. Такі люди жорстоко вбивають звірів заради простої забави й цінної шкури.
Обдерті туші вони безжально кидають гнити просто в снігу. Я знайшов ту бідолашну вовчицю в глибокому яру зовсім мертвою. Її бік був страшно розтрощений кулею, а поряд із нею тулився крихітний сірий клубочок.
То було вовченя, в якого очі ще не встигли як слід розплющитися. Малюк уткнувся в захололе тіло вбитої матері й навіть не скавчав. Він просто повільно й дуже тихо замерзав на крижаному вітрі.
Я тоді зовсім не роздумував над своїми діями. Швидко розстебнувши теплий кожух, я засунув тремтяче вовченя просто за пазуху. Притиснувши його до тіла заради рятівного тепла, я вперто пішов додому крізь ревучий буран.
Я назвав урятованого малого Громом на честь лютої стихії. Довгий час я вигодовував його звичайним молоком із маленької піпетки й постійно грів біля розпеченої печі. Довгими ночами я не спав, тривожно вслухаючись у його слабке хрипке дихання.
Усі сусіди в селі тоді осудливо крутили пальцем біля скроні. Вони твердили, що дикий вовк одного дня неодмінно вб’є мене, Андрію. Але підростаючий Грім уперто не дивився в темний ліс і лишався поруч.
Відданий звір завжди дивився тільки на мене, аж поки не виріс у справжнього велетня. Тепер він граючись міг перекусити хребет дорослому лосеві. Але для мене цей грізний хижак лишався просто улюбленим Громом і справжнім братом.
І ось тепер мій кудлатий брат поводився так дивно, ніби в нашому домі оселилася невидима смерть. Годі маячити перед очима, суворо сказав я, повільно підводячись зі стільця. Нам час збиратися в далеку дорогу.
Я підійшов до старої дерев’яної шафи й дістав свій єдиний парадний костюм. Якщо чесно, я завжди щиро ненавидів це незручне шмаття. Вузький піджак вічно тиснув мені в плечах, а краватка нестерпно душила шию.
Але сьогодні мав бути справді особливий випадок і справжня угода століття. Майбутній продаж багатого родовища назавжди забезпечить мені тиху й спокійну старість. А моєму вірному учневі Денису, який став мені майже сином, ці гроші гарантують блискуче майбутнє.
Щойно я почав натягати свіжу сорочку, як величезний вовк несподівано зірвався з місця. Він прудко підскочив до ліжка, схопив тканину своїми міцними зубами й потягнув на себе. Тонка матерія загрозливо затріщала під натиском хижака.
Громе, фу, негайно кинь, голосно гаркнув я на збунтованого друга. Звір уперто не відпускав річ, тому мені довелося силоміць вирвати сорочку. Вовк слухняно відскочив убік і покірно припав на передні лапи.
Звір злегка оскалив гострі ікла, але в цьому жесті не було ані краплі агресії. Радше це був вияв глибокого внутрішнього відчаю. Він тонко й жалібно заскиглив, зовсім як маленьке налякане вовченя.
Звір такого значного розміру зовсім не мав би видавати подібних жалюгідних звуків. У мене тривожно стиснуло груди, а морозне повітря в кімнаті раптом здалося колючим. Що ти там бачиш і що відчуваєш, ледь чутно прошепотів я.
Однак за довгі роки я твердо звик покладатися винятково на здоровий глузд і логіку. Це просто різко змінюється погода й скаче тиск, уголос спробував переконати я самого себе. От зараз ми підпишемо всі важливі папери, повернемося додому й обов’язково купимо будиночок біля теплого південного моря.
Мої слова прозвучали якось порожньо й неприродно гулко, ніби їх вимовив хтось зовсім інший. Я швидко одягнувся, накинув теплий кожух і глибоко насунув хутряну шапку. Зібравши важку теку з геологічними звітами й картами, я приготувався обміняти працю всього свого життя на солідні гроші.
Ну все, ходімо давай, впевнено скомандував я своєму кудлатому другові. Я ступив до дверей, але в ту ж мить Грім стрімко став мені впоперек дороги. Мов камінь, що зірвався з високої гори, він мовчки загородив прохід своїм величезним тілом.
Густа шерсть на його могутньому загривку загрозливо стала дибки, від чого вовк видався вдвічі більшим, ніж зазвичай. Відійди зараз же, суворо наказав я цьому раптово посталому чудовиську. Звір навіть не ворухнувся, тільки з його грудей вирвався такий низький утробний рик, що затремтіла долівка.
Послухай, Громе, я справді дуже запізнююся, бо за нами вже їде Миколай. Я спробував обійти впертюха, але вовк зробив різкий випад і голосно клацнув зубами за сантиметр від моєї ноги. Моє серце перелякано шубовснуло вниз, і я здивовано видихнув, невже ти надумав мене вкусити.
Величезний звір повільно підняв морду й подивився мені просто в очі поглядом, повним паніки й благання. Він ніби беззвучно кричав, щоб я не смів виходити назустріч певній смерті. У цю мить надворі голосно загуркотів мотор старого всюдихода Миколая, що пробивався крізь снігові замети.
Ось за нами й приїхали, невдоволено сказав я й рішуче зробив крок уперед, вимагаючи пропустити мене. Я хотів просто силою відсунути тварину, але Грім раптом став на задні лапи. Поклавши могутні передні лапи мені на груди, він із такою силою штовхнув мене назад, що я ледь не впав.
Добряче вдарившись спиною об стіну, я зрозумів, що в цю мить моя залізна логіка дала серйозний збій. Перш ніж я встиг отямитися, розлючений вовк міцно вчепився зубами в полу мого важкого кожуха. Звір щосили смикнув тканину назад, уперто затягуючи мене вглиб хати…
