Бачиш, як грамотно вони йшли, притискаючись упритул до паркану, щоб їх не можна було помітити з вікон будинку. Це не просто випадкові візитери, а серйозна й ретельно спланована бойова підготовка до твого приїзду. І чекали на тебе тут уже доволі давно, судячи з кількості натоптаних слідів довкола ділянки.
Раптом вхідні двері скрипнули, і на порозі виник високий чоловічий силует у дуже дорогому пуховику. То був Денис, який розплився в широкій і зовсім нещирій радісній усмішці. Нарешті ви дісталися, Андрію Семеновичу, а то я вже, грішним ділом, подумав, що ви вирішили проігнорувати нашу зустріч.
Швидше заходьте всередину, а то на такому вітрі ви миттю застудите собі все здоров’я. Його голос звучав привітно й м’яко, але в бігаючих очах плескалася відразлива крижана порожнеча. Мій кудлатий супутник миттю зібрався, і кожен м’яз під його густою шкурою налився сталлю.
Розумний хижак не видавав ані звуку, покірно чекаючи моєї дозволяючої команди для нападу. Я запитально подивився на Миколая, який лише мовчки кивнув у відповідь на моє німе запитання. Потім він голосно й демонстративно звів курки своєї двостволки, і цей звук луною рознісся подвір’ям.
Ідемо всередину, скомандував я вовкові, час уже розставити всі крапки над і в цій брудній історії. Ми повільно побрели до порога крізь завивання заметілі, готові почути найстрашнішу правду. Величезний звір упевнено крокував попереду мене, мов живий непробивний щит, готовий прийняти на себе перший удар.
А позаду нас, на засніженій під’їзній дорозі, тихо зупинився той самий непримітний сірий джип. Його фари відразу згасли, але з теплого салону так ніхто й не спробував вийти. Машина просто наглухо перекрила нам єдиний можливий шлях до рятівного відступу.
Мій колишній дім сиротливо стояв на околиці, нагадуючи останній гнилий зуб у щелепі старої хворої людини. Високі замети, навалені вітром біля стін, перетворювали дерев’яну будівлю на моторошну снігову могилу. Порожні темні вікна сліпо дивилися на вулицю, мов безживні очниці давнього черепа.
А колись у цих затишних стінах щасливо жила моя родина, і щонеділі тут завжди смачно пахло пирогами. На подвір’ї дзвінко сміялися сусідські діти, але тепер тут панував лише затхлий запах забуття й промерзлого дерева. Я нерішуче завмер біля хвіртки, а вірний вовк застиг нерухомо поруч зі мною.
Лише пухнастий кінчик його хвоста ледь помітно сіпався, мов тонка стрілка чутливого сейсмографа перед потужним землетрусом. Що ти там бачиш усередині, знову спитав я свого мовчазного чотириногого супутника. Усміхнений зрадник на порозі й далі наполегливо кликав нас у пастку, обіцяючи гарячий чай з дороги.
Але мої старі ноги ніби намертво вросли в заледенілий сніг, відмовляючись робити бодай крок назустріч певній смерті. Мозок відчайдушно кричав мені розвертатися й тікати щодуху геть від цього проклятого місця. Але я все ж ступив уперед, бо розучився втікати від небезпеки зі страху ще в молодості.
Там, глибоко під землею в темній шахті, коли стеля починає тріщати, тікати зазвичай уже нікуди. У такі страшні миті можна лише стояти на місці або вперто йти вперед назустріч своїй долі. Миколай похмуро крокував слідом, ховаючи вірну рушницю під полами свого об’ємного кожуха.
Я чудово бачив, як від нервового напруження побіліли кісточки його грубих пальців на дерев’яному прикладі. Грім крадькома рухався ліворуч від мене, притиснувши черево майже до самого снігу й настороживши вуха. Його хижі бурштинові очі були жорстко сфокусовані на темному отворі розчинених вхідних дверей.
Ми важко піднялися на обледенілий ґанок, і старі дошки жалібно заскрипіли під нашими черевиками. Денис попереджувально відступив углиб сіней, ввічливо пропускаючи гостей у вистиглий дім. Проходьте сміливіше, вибачився він за панівний довкола пилюку й безлад, адже дім же досі ваш…
