У найдальшому темному кутку мовчки стояв цей старий резервний газовий котел, призначений виключно на випадок непередбаченої, глобальної зимової комунальної аварії в місті. У своїй ранковій робочій метушні й поспіху Савельєв зовсім забув, що так і залишив його в повністю робочому стані ще з самого ранку. Він тоді просто планово перевіряв його технічну справність перед майбутнім великим літнім ремонтом усієї шкільної системи опалення.
У підсумку 24 людини, що кричали від жаху, опинилися наглухо замкненими в дуже маленькому, душному й абсолютно замкненому бетонному просторі. У цьому старому, занедбаному приміщенні була критично погана, давно забита пилом і сміттям система вентиляції повітря. А в дальньому кутку весь цей час продовжував безшумно, але смертоносно працювати забутий старий газовий котел.
Смертельна концентрація невидимого небезпечного газу почала дуже стрімко й невідворотно зростати в цьому спертій, замкненому повітрі. Перші тривожні симптоми тяжкого отруєння ці нещасні діти відчули вже буквально через десять коротких хвилин перебування там. У них майже одночасно почалося дуже сильне, нудотне запаморочення й різка нудота, що підступала до горла.
Одна з найслабших і найзнесиленіших дівчат раптом, без жодного звуку знепритомніла й важко впала на брудну бетонну підлогу. Решта наляканих до смерті дітей, побачивши це, у первісному жаху закричали й кинулися гамселити кулаками в замкнені металеві двері. Лише тоді зблідлий Громов нарешті усвідомив усю смертельну, незворотну небезпеку всього, що відбувалося в цьому підвальному кошмарі.
Він у цілковитому, істеричному відчаї кинувся з кулаками до непохитного й злого Савельєва, який усе ще блокував вихід. Директор плакав і благав його негайно, цієї ж миті відчинити ці прокляті заблоковані двері заради порятунку життів. Нарешті усвідомивши весь жах ситуації, завгосп мовчки відступив убік, звільняючи їм рятівний прохід на волю.
Але для дуже багатьох дітей, що лежали на підлозі, було вже надто пізно щось робити для їхнього порятунку. Концентрація отруйних речовин у повітрі приміщення вже давно досягла свого смертельного, критичного рівня для людського організму. Діти, хапаючи ротом отруєне повітря, почали масово непритомніти й падати на підлогу один за одним.
Задихаючись, кашляючи кров’ю, Громов з останніх, танучих сил марно намагався витягти їхні обм’яклі тіла в рятівний коридор підвалу. Трохи отямившись і кашляючи, Савельєв теж почав йому активно, але безладно допомагати в цій страшній роботі. Але невдовзі вони й самі почали дуже сильно задихатися від отруйних випарів, що скупчилися, втрачаючи орієнтацію в просторі.
Остаточно знесилені директор і завгосп із величезними труднощами, навкарачки вибралися з цієї газової котельні смерті останніми з усіх. Вони абсолютно без сил, мов підкошені, впали на холодну бетонну підлогу довгого шкільного коридору. Чоловіки довго й жадібно ковтали чисте, прохолодне повітря, болісно намагаючись хоч якось отямитися після пережитого жаху.
Коли приголомшений до глибини душі Громов остаточно прийшов до тями й зміг підвестися на ноги, минуло вже близько двадцяти довгих хвилин. Хитаючись, чоловіки з невимовним тваринним жахом повернулися назад до цієї газової котельні смерті. Вони тремтячими, неслухняними руками судомно перевірили пульс абсолютно в кожної дитини, що лежала на підлозі.
На їхнє величезне, невимовне нещастя, вже ніхто з цих прекрасних 24 підлітків не подавав абсолютно жодних ознак життя. Ця безглузда, непоправна й жахлива трагедія сталася в замкненому підвалі буквально за лічені, короткі хвилини. Повністю усвідомивши весь масштаб і незворотність кошмару, що стався, Громов упав на коліна й впав у справжню, гучну істеричну паніку.
А от патологічно холоднокровний убивця Савельєв, навпаки, одразу взяв себе в руки й зберігав моторошний, крижаний спокій маніяка. Він дуже швидко, скрегочучи зубами, запропонував директорові єдиний, на його думку, можливий вихід із ситуації — повністю й назавжди приховати всі сліди того, що сталося. Інакше їх обох неминуче й дуже жорстоко звинуватять у цьому страшному, резонансному масовому вбивстві дітей.
Розчавлений горем і почуттям провини директор слабо, крізь ридання намагався йому хоч якось заперечити й схаменути. Він крізь сльози відчаю говорив завгоспові, що треба негайно, просто зараз викликати швидку медичну допомогу й міську міліцію. Громов щиро хотів чесно в усьому зізнатися владі й понести заслужене покарання за це ненавмисне масове вбивство.
Але безжальний Савельєв вкрай жорстко, схопивши його за груди, пояснив, що це буде абсолютний і ганебний кінець для них обох. На них чекала лише сувора, жорстока в’язниця на все життя, де з ними дуже швидко розправляться за смерть дітей. Прагматичний і жорстокий завгосп із лячною швидкістю продумав свій детальний, диявольський план порятунку їхніх власних життів.
Він цинічно вирішив штучно, за допомогою підроблених листів створити для всіх достовірну видимість масової й добровільної втечі підлітків до столиці. Для цього треба було лише змусити когось написати прощальні записки від імені абсолютно всіх зниклих дітей. А саму цю злощасну, повну трупів котельню слід було просто надійно й швидко замурувати товстим шаром цегли.
За його диявольським задумом, уже до ранку в цій школі не мало залишитися абсолютно жодних видимих слідів нічної трагедії. Зламаний, слабовільний Громов тихо плакав і слабо опирався цим страшним умовлянням близько години. Але зрештою тваринний, первісний страх за власне жалюгідне життя переміг у ньому рештки совісті, і він остаточно зламався.
Директор приречено, мов зомбі, погодився допомогти своєму жорстокому завгоспові назавжди приховати всі сліди їхнього спільного злочину. Вони без упину, в гробовій тиші працювали в цьому страшному підвалі всю довгу, безкінечну ніч. Савельєв методично, як машина, виніс із газової котельні абсолютно всі особисті речі загиблих там дітей….
