— лісник важко зітхнув. «Тхори під підлогу повадилися. Рятунку від них нема. Усе борошно погризли. Чує їх Буран, кров мисливська грає».
Анна почула м’які, впевнені кроки лісника. Він підійшов до кутка. Пролунав шарудливий звук розв’язуваного брезентового мішка.
«На, полови, розбійнику, охолонь!» — сказав Михайло. Пролунав глухий стукіт чогось важкого, що впало на дошки просто над головою Анни.
Гарчання собаки миттєво обірвалося. Пролунало гучне, жадібне чавкання й хрускіт. Пес уп’явся зубами у великий шмат м’яса, кинутий на підлогу. Інстинкт голоду переважив мисливський азарт.
«І справді, зголоднів пес із дороги», — всміхнувся Михайло. «Сідай, Вітю, чай же холоне. Я тобі зараз ще кедрових горіхів насиплю».
Віктор постояв кілька секунд. Анна фізично відчувала його підозрілий погляд, що свердлив дошки підлоги. Але чавкання собаки зробило своє. Інспектор хмикнув, відвернувся й важко опустився назад на табурет.
«Ну, тхори то тхори. Давай свої звіти, Іллічу. До темряви ще на нижній кордон устигнути треба».
Вони просиділи ще годину. Для Анни ця година розтяглася у вічність. У неї заніміли ноги, спину ламало від сирості, але вона продовжувала сидіти нерухомо, боячись навіть моргнути.
Нарешті засовалися табурети. Рипнули двері. Загудів стартер, і важка машина, ревучи двигуном, почала віддалятися, аж поки її звук повністю не розчинився в шумі дерев. Минуло ще хвилин десять. Лише тоді над головою заскреготіла посунута скриня. Дошки піднялися, і в льох увірвалося яскраве денне світло.
«Вилазь», — коротко сказав Михайло. Він простягнув униз свою велику руку. Анна вхопилася за неї крижаними, тремтячими пальцями. Михайло ривком витяг її нагору.
Вона стояла посеред кімнати, вимазана землею й деревною трухою. Ноги відмовлялися тримати. Довге напруження раптом відпустило, і на його місце прийшло неконтрольоване, колотке тремтіння. Михайло підійшов до вмивальника, зачерпнув кухоль води з відра й простягнув їй.
«Пий, усе скінчилося».
Вона взяла кухоль обома руками, але вони тремтіли так сильно, що вода розхлюпалася на підлогу. Анна спробувала зробити ковток, захлинулася й глухо поставила бляшаний кухоль на стіл.
Вона розвернулася, кинулася до лежанки й почала гарячково, різкими, смиканими рухами збирати свої нечисленні речі. Старий дерев’яний гребінь, запасні вовняні шкарпетки, шматок мила. Вона хапала їх і намагалася загорнути в шмат чистої тканини, зав’язуючи вузли неслухняними пальцями. Вузли розсипалися, речі падали на підлогу. Анна знову піднімала їх.
По її брудних щоках текли сльози. Вона не ридала вголос. Це був тихий, відчайдушний плач людини, що дійшла до останньої межі.
«Я не можу так», — задихаючись, прошепотіла вона, кидаючи у вузлик шматок мила. «Я не можу, розумієш? Я бачила його чоботи в щілину. Я чула, як собака рив дошки. Він не повірив. Він повернеться. Завтра чи за тиждень він приїде сюди з нарядом».
Вона затягнула перший вузол, з силою потягнувши за кінці тканини. «За моє затримання призначена величезна премія. Мене шукатимуть із собаками по всіх квадратах. Якщо вони знайдуть мене тут, тебе закують у кайданки разом зі мною. Тобі дадуть п’ять років. П’ять років у таборах через чужу втікачку!»
Вона повернулася до Михайла. Її очі були повні непідробного жаху й провини. «Я не дам тобі сісти через мене. Я піду зараз. Піду за перевал, там старі штольні. Ховатимуся там, а якщо знайдуть, скажу, що твій дім зламала, поки ти був на обході, що їжу вкрала. Скажу, що ти й гадки не мав».
Анна схопила вузлик, притисла його до грудей і зробила крок до дверей. Михайло стояв посеред кімнати, заклавши руки в кишені штормівки. Він дивився на її паніку спокійно, не намагаючись зупинити її словами.
Коли вона зрівнялася з ним, він просто вийняв одну руку з кишені. М’яким, але абсолютно нездоланним рухом він перехопив її зап’ясток. Другою рукою він узяв вузлик, який вона так відчайдушно притискала до себе. Анна спробувала вирвати його, але сили були неспівмірні. Михайло забрав тканину з речами й, не дивлячись, відкинув у дальній кут кімнати. Вузлик глухо вдарився об бревна й розсипався.
«Сядь». Його голос був тихим, але в ньому звучала така первісна сила, що в Анни підкосилися ноги. Він посадив її на край лежанки. Сам лишився стояти перед нею, закриваючи собою вікно.
Михайло знову опустив руку в глибоку кишеню своєї брезентової штормівки. Він помовчав кілька секунд, ніби ухвалюючи остаточне рішення, яке переверне все його подальше життя. Потім витягнув руку й розкрив широку долоню.
На його мозолястій шкірі лежали два персні. Вони не були золотими чи срібними. Вони були вирізані з щільного темного дерева. Анна бачила, як довгими зимовими вечорами Михайло сидів біля печі з ножем, обережно знімаючи стружку, потім брав шматок наждачного паперу й тер дерево доти, доки воно не ставало гладеньким, мов скло. Персні блищали від втертого в них бджолиного воску, вбираючи в себе тепло його рук.
Анна перестала плакати. Вона дивилася на ці два дерев’яні кола, не розуміючи, що відбувається. Михайло взяв один перстень. Він присів перед нею навпочіпки, так, щоб їхні обличчя опинилися на одному рівні. Взяв її тремтячу, вимазану в землі ліву руку. Його пальці були жорсткі, але дотик — напрочуд дбайливий.
Він дивився їй просто в очі. У його сірих очах не було ні страху перед законом, ні сумніву. Там була тільки непохитна чоловіча рішучість.
«Запам’ятай», — сказав він, карбуючи кожне слово, щоб воно назавжди вкарбувалося в її пам’ять. «Ти звідти не вийшла. Утікачка Анна Соколова загинула в снігу під вивернутою сосною в грудні минулого року».
Він повільно надів теплий, гладенький дерев’яний перстень на її безіменний палець. Він припав якраз упору. «А тут, у моїх лісах, народилася моя дружина. У нас тут немає офіційних інстанцій, немає прокурорів, немає нагляду. Тут тільки я, ти й цей ліс».
Михайло надів другий перстень на свій палець і затис її долоню обома руками. «Але перед Богом, перед цим лісом і цим небом — будь моєю дружиною».
Анна дивилася на перстень на своїй руці. Дерево зберігало тепло його тіла. Слова, які він промовив, назавжди відділили її від важкого минулого. Більше не було номерів, не було колонії, не було страху перед собаками. Останні сумніви Анни розсипалися.
Вона подалася вперед, уткнулася обличчям у його груди, що пахли вогнищем, смолою й тютюном, і обхопила його за шию обома руками. Вона ридала. Але це були вже не сльози відчаю й тваринного жаху. Це були сльози абсолютного, неймовірного щастя й повної, безумовної захищеності, яку вона шукала все своє життя.
Михайло обійняв її своїми сильними руками, притискаючи до себе, і гладив по сплутаному, вимазаному волоссю. За вікном шуміло весняне листя, ховаючи їх від усього іншого світу, який більше не мав над ними жодної влади.
Сімдесят шостий рік настав непомітно. Час у лісі вимірюється не календарями, а зміною сезонів, товщиною снігового покриву й поведінкою звіра. Анна прожила тут майже два роки. За цей час вона навчилася читати сліди на вологій землі, визначати погоду за кольором неба на заході й не боятися глухої нічної темряви. Дерев’яний перстень на її пальці потемнів від праці, але сидів щільно, ставши частиною її самої…
