У крижаному лісі лісник знайшов ледь живу втікачку. Вона ховалася від жорстокого суду й підлої свекрухи, яка відібрала в неї доньку. Чоловік вирішив її врятувати.
А коли розстебнув її стару куртку, остовпів. Грудень 1974 року видався суворим навіть за мірками північних лісів. Стовпчик термометра за вікном бревенчатого будинку ще звечора опустився до мінус тридцяти п’яти градусів і завмер на цій позначці.
Повітря надворі було сухим, колючим. Воно обпікало легені з кожним вдихом. Михайло Ілліч ішов на широких мисливських лижах по накатаній колії, ритмічно відштовхуючись палицями.
Йому було сорок вісім років. Високий, широкоплечий, у добротній хутряній куртці й теплій шапці, він рухався лісом із тією особливою ощадною впевненістю, яка вирізняє людей, що роками живуть далеко від цивілізації. Сніг під лижами видавав рівний сухий скрип.
На вусах і густій бороді лісника осідав білий іній від важкого дихання. За спиною звично тягнув плече ремінь старої двостволки. Сьогодні він перевіряв дальню стежку — лінію капканів на лисицю й куницю.
Робота була рутинною й звичною до автоматизму. Віковий ліс стояв нерухомо. У таку погоду звір ховається глибоко в нори, птах не подає голосу.
Лише вряди-годи звідкись згори з важких ялинових лап зривався клубок снігу й глухо падав у замет. Михайло зробив черговий поштовх палицями, викотився на невелику просіку й раптом зупинився. Лижі завмерли.
Попереду на абсолютно білому, незайманому насті виднілися плями. Яскраві, неприродно темні для цього краєвиду. Михайло повільно підійшов ближче.
Нахилився, не знімаючи лиж. Стягнув із правої руки тісну м’яку рукавицю, засунув її під пахву й торкнувся голими пальцями найближчого сліду. Сніг під пальцями підтанув, віддаючи слабкою, ледь вловимою липкістю.
Це були сліди поранення. Вони ще не встигли промерзнути наскрізь, не перетворилися на темну крижану кірку. Отже, той, хто їх залишив, пройшов тут зовсім недавно.
Лісник підвів погляд і простежив ланцюжок відбитків, що йшов углиб ялинника. Він примружився від сліпучого сонця, яке відбивалося від снігів. Відбитки на насті були людськими, але головне полягало не в цьому.
Вони виявилися дивними, нерівними. Людина йшла не в зимових черевиках чи хутряних чоботях. Це були босі ступні.
Михайло знову засунув руку в рукавицю. У мінус тридцять п’ять людина без взуття в зимовому лісі довго не протягне. Рахунок ішов не на години, а на хвилини.
Лісник різко розвернувся, перекинув лижі в потрібний бік і швидко, з силою відштовхуючись, пішов тривожним слідом. Лінія кроків петляла. Було видно, що людина йшла з останніх сил, спотикалася, падала, знову вставала.
Метрів за чотириста Михайло побачив попереду темний горбок. Хтось лежав ниць у глибокому снігу, під корінням сосни, вивернутої вітром, наполовину засипаний білою крупою. Лісник швидко скинув лижі, провалюючись по коліна в сніг.
Підійшов упритул. Це була жінка. Вона лежала без руху, уткнувшись обличчям у зігнутий лікоть.
На ній була сіра, роздерта на шмаття ватяна куртка. На ногах — нічого, крім брудних, задубілих від морозу клаптів тканини, що колись були штанами. Ступні були сильно обморожені, пальці посиніли.
Темне волосся збилося в бурульки. Михайло опустився на коліна, обережно взяв жінку за плече й перевернув на спину. Обличчя було біле, мов папір.
Губи набули моторошного фіолетового відтінку. Очі заплющені, вії вкрилися кіркою льоду. Вона здавалася зовсім молодою, хоча глибокі тіні під очима й різкі, загострені риси обличчя свідчили про крайнє виснаження.
Михайло стягнув рукавицю й приклав два пальці до її шиї, просто під щелепою. Шкіра була крижана. Він затримав подих, прислухався.
Один слабкий удар. Тиша. Ще один удар.
Жива. Він машинально запахнув на ній одяг. Під розхристаною рваною курткою виднілася тонка бавовняна сорочка, а на грудях поверх вицвілої тканини білою фарбою був недбало виведений ряд цифр і літер.
Арештантська роба. Михайло повільно підвівся на ноги. У голові промайнула ясна думка.
Утікачка. Засуджена. Жіночих колоній суворого режиму в окрузі було дві.
Якщо він зараз візьме її на руки, принесе до свого дому, обігріє — він стане співучасником. Приховування особливо небезпечної злочинниці.
За суворими законами того часу це щонайменше п’ять років таборів. Для нього, людини, звиклої до абсолютної свободи безкраїх лісів, п’ять років за колючим дротом були рівнозначні кінцю всього. Він стояв над жінкою, що замерзала, слухаючи, як гуде вітер у верхівках дерев.
Треба було просто розвернутися. Стати на лижі, піти на кордон, викликати по рації поліцію. На той час, коли приїде наряд на всюдиході, все скінчиться само собою.
Природа зробить свою справу, і ніхто не буде винен. Михайло подивився на сині, пошматовані морозом ноги жінки. Потім на її обличчя…
