Він відчував, як холод від підлоги проникає крізь одяг, але ще сильніше він відчував погляд Данілова. Погляд людини, яка переступила межу і якій вже нічого втрачати. Голова банди повільно опустив пістолет, але не сховав його в кобуру.
Він навів ствол на коліно Василя і тихо, з лякаючим спокоєм вимовив, що ігри скінчилися. Він сказав, що зараз прострелить єгеру ногу, потім другу, а далі буде вибивати правду силою, поки не дізнається, де золото. Данілов додав, що йому наплювати на старика, йому потрібен лише товар, за який уже заплачено надто дорого.
Василь розумів, що це не блеф. Перед ним стояв загнаний у кут своїми амбіціями і страхом перед замовниками чоловік. Єгер скосив очі на спутниковий телефон, що валявся на підлозі в метрі від нього.
Екран згас, але маленький зелений індикатор зв’язку все ще миготів. Лінія була відкрита. Це була єдина нитка, що зв’язувала Василя з підмогою. Йому треба було тягнути час. Будь-якою ціною.
Двадцять хвилин, про які говорив дежурний, здавалися вічністю, але можливо, вертольот прилетить швидше. Василь кашлянув, зображаючи повну покірність і зломленість. Він підняв руки в примирливому жесті і хрипло пробурмотів, що не треба стріляти.
Він сказав, що він старий чоловік, йому не потрібні ці проблеми і що золото не варте його благополуччя. Василь збрехав, дивлячись бандиту в очі, що сховав гривну не тут, а ззовні, закопав у снігу під старою модриною за десять метрів від входу, щоб, якби його знайшли в хаті, переслідувачі нічого не запідозрили. Данілов прищурився.
Він був розумним і підозрілим. Він підійшов ближче, нависаючи над єгерем, і уважно оглянув його одяг. Бандит помітив, що валянок на правій нозі Василя неестетично відтопирений, але в напівтемряві не надав цьому значення, вирішивши, що то просто збилась пов’язка.
Брехня про тайник на вулиці звучала правдоподібно. Будь-хто нормальний намагався б позбутися вказівки перед тим, як його загнати в кут. Данілов усміхнувся і сказав, що якщо старий бреше, то сильно пошкодує.
Він наказав Василю встати і йти першим до виходу. Бандит попередив, що триматиме ствол у спині і при будь-якому різкому русі прикінчить на місці. Василь із трудом встав, спершися на стіну.
Нога, натерта золотом, горіла вогнем, але він примусив себе не кульгати, щоб не привертати увагу до валянка. Він ступив до дверей, молячись про те, щоб пілоти вертольота вміли літати в нічних умовах і знали цю місцевість. Вони вийшли на ґанок.
Мороз ударив у лице, миттєво висушивши піт на лобі. Місяць висвітлював поляну мертвенно-блідим світлом, перетворюючи заметі на закам’янілі хвилі. Ліс стояв стіною, чорний і мовчазний.
Данілов штовхнув Василя в спину, змушуючи сповзти в сніг. Він вимагав точно вказати місце. Василь, вдаючи страх і розгубленість, поповз до одинокої кривої модрини, що стояла на краю галявини.
Він йшов повільно, поволочуючи ноги, виграючи секунди. В голові гриміла одна думка. Де вони? Де, чорт забирай, вертоліт? Він підійшов до дерева і впав на коліна, почавши розгрібати сніг руками.
Данілов став у трьох кроках позаду, тримаючи пістолет наготові. Він нервово оглядався по сторонах, відчуваючи, що час працює проти нього. Тиша лісу давила на вуха.
Василь рив сніг, відкидаючи його вбік, і лихоманково міркував. Він не міг копати вічно. Через хвилину Данілов зрозуміє, що там нічого немає, і тоді пролунає постріл.
Єгер намацав під снігом важкий камінь. Це була слабка зброя проти пістолета, але краще, ніж нічого. Він стискав камінь у рукавиці.
— Ну, — гаркнув Данілов, втрачаючи терпіння. — Довго ти там копатися будеш? Де воно?
— Глибоко закопав. Земля мерзла, — просипів Василь, не обертаючись.
— Я рахую до трьох. — Голос бандита став крижаним. — Якщо я не побачу золота, я стріляю тобі в ногу. Раз.
Василь напружився, готуючись до стрибка. Це був кінець. Він програв.
— Два.
І тут у той самий момент, коли палець Данілова вже шукaв вільний хід спускового гачка, повітря над лісом змінилося. Спочатку це була ледь помітна вібрація, дрижання самої атмосфери. Потім з’явився звук, низький ритмічний рокіт, що ішов із неба.
Тук‑тук‑тук‑тук. Звук наростав неймовірною швидкістю, перетворюючись на потужний гул, від якого зверху з ялин посипався сніг. Данілов підвів голову, дивлячись у зоряне небо. Лице його спотворилось.
Він збагнув. То не вітер. То вертольот.
Вертоліт прикордонної служби, оснащений тепловізорами і потужним прожектором, заходив на посадку…
