— А скажи мені, батю, — голос Данілова став жорстким, наче удар нагайкою, — ти тут часом нічого зайвого не знаходив? Наприклад, чорний контейнер.
Страх упустити щось читався в очах бандита. Він розумів, що його скарб зник, і був готовий знищити будь-кого, хто стане на його шляху. Василь це зрозумів. Гра почалася.
І ставка в ній — його життя. Сергій Данілов дивився на єгера непідіймним поглядом, і в цьому погляді було стільки холодної, розрахованої злоби, що Василю здалося, ніби температура навколо впала ще на десять градусів. Бандит повільно зняв шкіряну рукавичку, дістав із кишені пачку дорогих сигарет і закурив, не відводячи очей від старого.
Дим тонкою струйкою потягнувся до верхівок ялин. Василь розумів, що його життя зараз висить на нитці тоншій за павутину. Якщо він здригнеться, відведе погляд чи почне виправдовуватись, Данілов усе зрозуміє без слів.
Тому єгер дивився у відповідь з тупим, упертим спокоєм сільського мужика, якого віддерли від роботи. Він повторив, що нічого зайвого не бачив, лише того проклятого кабана, що перепахав пів-лісу. Василь додав, що йому ніякі міські розборки не до діла, його завдання — санітарний відстріл, і зараз він просто хоче завантажити тушу в сани й поїхати, поки не стемніло остаточно.
Данілов мовчав, зважуючи кожне слово. Він був розумним хижаком і відчував фальшь, але поки що не мав доказів. Він зробив короткий жест рукою, і двоє його підручних стрибнули зі снігоходів.
Вони кинулися до розритої ями під кедром, почали лютo розгрібати сніг і мерзлу землю руками і ногами, відкидаючи грудки глини. Через хвилину один із них видихнув розчарування, що перетекло в брудну лайку. Він підняв із землі розтерзані залишки чорного промислового пластику — усе, що залишилося від контейнера.
Тайник був порожній. Золото зникло. Бандити завмерли, дивлячись на свого боса зі страхом.
Вони знали, що втрата товару на таку суму означає для них вирок від замовників, які не прощають помилок. Обличчя Данілова налилося кров’ю. Він ступив до Василя впритул, так близько, що єгер відчув запах дорогого тютюну й м’ятної жуйки.
Голова запитала тихо, майже пошепки, коли саме був убитий кабан. Василь, намагаючись не видати тремтіння в голосі, відповів, що стріляв хвилин сорок тому, щойно перед заходом. Данілов усміхнувся, і ця усмішка була страшніша за крик.
Він сказав, що вони заклали тайник усього п’ять годин тому, опівдні. Отже, у кабана був час знайти контейнер, розгризти його й зжерти вміст разом з пластиком. Або ж, додав він, свердлячи Василя поглядом, хто інший знайшов золото раніше і тепер намагається прикинутися дурнем.
Данілов різко повернувся до своїх людей і віддав наказ, від якого у Василя похололо в нутрі. Він велів негайно обшукати трофей прямо тут, на снігу, і перевірити кожен сантиметр шлунка. Бандити, радіючи, що гнів боса переключився на мертву тушу, вихопили довгі мисливські ножі і кинулись до звіра.
Вони грубо відштовхнули Василя вбік. Накинувшись на кабана з люттю голодних вовків, чоловіки змусили єгера відступити на пару кроків так, що він опинився біля своїх лиж, прислонених до стовбура сосни. Він розумів — це кінець. Як тільки вони почнуть оглядати, вони побачать, що звір уже вскритий.
Вони побачать свіжий надріз, зроблений рукою людини, а не клыками звіра. І тоді вони зрозуміють, що золото у нього. Шість здорових мужиків почали поспіхом обшукувати тушу, відкидаючи сніг.
Пар піднімався в морозне повітря, змішуючись зі запахом вмісту шлунка. Зрелище було важким, але Василь дивився не на це. Він краєм ока стежив за Даніловим, що стояв трохи в стороні, тримаючи руку в кишені куртки.
Там явно лежало зброя. Секунди текли наче пісок. Один із бандитів, здоровун з шрамом через всю щоку, погрузив руки по лікоть в димляче нутро звіра.
Він шарив там, ругаючись, викидаючи на сніг напівпереварені корені та шматки кори. Раптом він завмер. Підняв голову і крикнув Данілову, що шлунок порожній.
Там нема металу. Там нічого, крім бруду. Данілов повільно повернув голову до Василя.
В його очах спалахнуло розуміння. Він усе збагнув. Кабан не з’їв золото.
Золото взяв той, хто вбив кабана. Голова відкрила рот, щоб віддати команду, і його рука почала тягнути пістолет із кишені. У цей момент Василь перестав бути старим єгерем.
У ньому прокинувся той самий спецназівець, який виживав у горах Гіндукуша. Він не став чекати. Він діяв за рефлексом.
Василь із силою вдарив лижною палицею по найближчій гілці ялини, зваливши на голови бандитів, схилившихся над тушею, цілу лавину снігу. Це дало йому дві секунди замішання. Єгер стрибнув до своїх лиж…
