Тим часом за кілька кілометрів від хатини ревів мотор поліцейського УАЗика. Капітан Соловйов поспішав на допомогу, побачивши стовп диму над лісом. Але дорога була непрохідна, і їм довелося йти пішки.
Олег стояв біля палаючого ґанку. Раптом пролунав свист. На галявину опустилася дивна тиша. Ліс, що оточував дім, припинив шуміти гілками. У цей момент темрява під деревами здригнулася. Спочатку з’явилися очі. Вони блищали в світлі пожежі. А потім вони вийшли на світло.
Це була зграя величезних вовків. У центрі стояв вожак — гігантський чорний альфа. Він прийшов на поклик.
«Вовки…» — прошепотів Павло, сховавшись у машині.
«Стріляйте!» — заскреготів Олег.
Але було пізно. Чорний альфа кинувся вперед, і за ним ринула вся зграя. Це було не боївка, а стрімке придушення. Вовки валили найманців на землю, позбавляючи їх можливості чинити опір. Олег почав відступати. Він спіткнувся об кинутий черен і зісковзнув з підмитого краю оврага. Сніговий карниз обрушився, уволікаючи його вниз.
Зграя завмерла. Бій скінчився.
Варя вибралася через розбите вікно палаючої хати. Дмитро з трудом випав слідом. Найманці були повалені. Варя поповзла до Зарі. Вовчиця лежала бездіяльно.
Чорний альфа підійшов до Варі, обережно її обнюхав, а потім підійшов до Зарі. Решта вовків замкнулися навколо щільним кільцем. Вони сіли на сніг, підняли морди до неба і завили пісню — виття, в якому змішалися скорбота і надія.
Пожежа добігала кінця. Капітан Соловйов і його люди, що добралися до місця, застали дивну картину: посеред двору лежала вовча зграя, утворивши живе коло. У центрі лежали Варя і поранена Заря.
«Вони її гріють», — хрипко вимовив Дмитро, стискуючи в руках врятований залізний ящик.
До ранку приїхав сільський лікар. Оглянувши Зарю, він лише похитав головою: «Не житиме вона, Дмитре. Сильний удар».
«Ні!» — закричала Варя. «Ми її зігріємо».
І сталося те, що багато хто назвав дивом. Зграя не йшла три дні, створюючи живий інкубатор для пораненої подруги. На четвертий день Заря відкрила очі. А на п’ятий, коли зграя розчинилася в гущавині, вона спробувала встати. Життя перемогло.
Розслідування пройшло швидко. Вміст залізного ящика й покази Павла не залишили злочинцям шансів. Олега й його людей заарештували. Розробку родовища заборонили. На кордоні лісу встановили дерев’яний щит: «Державний природний заказник імені Олексія й Олени Волкових». Земля опинилася під довічною охороною, а її неофіційними сторожами стали старий, дівчинка і вовк.
Травень того року виявився теплим. Ліс вкрився зеленню. Заря майже поправилася. Сили повернулися до неї, але все частіше вона завмирала, дивлячись у бік лісу.
Дмитро сидів на новому ґанку і тихо перебрав струни старої балалайки. З гори долинав поклик чорного альфи. Він кликав додому. Заря зупинилася і оглянулася на Варю.
Варя підійшла до воріт і відсунула засув…
