«Це бізнес, Дмитре Іллічу», — пожал плечима Олег. «Нічого особистого. Ваш син знайшов жилу. Він хотів віддати її державі. Я запропонував йому частку, він відмовився. Довелося усунути перешкоду».
«Ви винні в загибелі моїх батьків!» — закричала Варя. Вона вийшла вперед, стискаючи ящик.
«На жаль, дівчинко…» — холодно посміхнувся Олег. «І зараз історія повториться. Нещасний випадок у горах». Він кивнув своїм людям: «Заберіть ящик!»
Заря кинулася. Це був розрахований ривок. Вона метнулася в того, хто давав накази.
«Вогонь!» — закричав Олег.
Грозовий гуркіт пострілів розірвав тишу, вдаривши по гігантських крижаних стовпах замерзлого водоспаду. Згори з тріском відірвалася величезна крижина і впала вниз, здійнявши хмару снігового пилу.
«Біжимо! До лісу!» — крикнув Дмитро, хапаючи Варю за рукав.
Вони рушили крізь завісу снігу. Заря мелькала попереду. Але вони не встигли далеко. Пролунав постріл. Дмитро спіткнувся. Його права нога піднялася, і він важко впав у замет.
«Діду!» — Варя кинулася до нього.
На штанях у нього швидко розповзалося темне коло. Куля зачепила ногу.
«Вставай! Треба йти!» — прохрипів він.
Варя підставила своє крихке плече. Вони рухалися мучительно повільно. Поранена нога Дмитра лишала за собою темну смугу на снігу.
«Вони нас наздоженуть. До хати. Лише до хати. Там стіни», — важко дихаючи, сказав Дмитро.
Шлях назад для Варі здався нескінченним кошмаром. Ліс, що раніше був другом, тепер здавався перешкодою. Заря бігла позаду, охороняючи їхнє відступлення. Коли з’явився дах рідної хати, сили Дмитра були на межі. Вони ввалилися в дім.
«Двері, засув», — скомандував він.
Варя задвинула важкий засув. Дмитро перетягнув поранену ногу ременем.
«Слухай мене, Варя. Ящик сховай у підполі. Якщо вони ввійдуть… біжи через вікно в моїй спальні. І не оглядайся».
Ззовні посипався шум моторів. Машини оточили хату.
«Дмитре Іллічю…» — голос Олега лунав спокійно. «Ми знаємо, що ви там. І знаємо, що ви поранені. Виходьте, віддайте ящик і щоденник. Обіцяю, дівчинку ми не торкнемося».
У хаті панувала тиша. Заря ходила колами, з її горла виривався безперервний рокіт.
«Час вичерпано!» — закричав Олег. Він махнув рукою одному з найманців. Той дістав каністру з пальним і смолоскип. «Пали сарай! Виграємо їх».
Дров’яний сарай прилягає до задньої стіни хати. Внутрішньо Варя відчула запах диму. Їдкий дим поповз із щілин.
«Вони підпалили дровітню!» — вскрикнула вона.
Вогонь швидко охопив дерев’яні стіни. Скло лопнуло від спеки. Заря металася кімнатою. Вогонь був її інстинктивним страхом, але прагнення захистити свою зграю виявилося сильнішим. Вовчиця побачила через розбиті вікна фігуру людини, що підходив ближче. Вона стиснулася і вискочила у розбите вікно.
Вона збила нападника з ніг. Той не чекав атаки й випустив факел. Дмитро вистрілив крізь димову завісу, і другий найманець схопився за плече, відступивши.
Олег вихопив важку лопату. Побачивши, як вовчиця обеззброює його людину, він схопився за лопату і з розмаху вдарив Зарю. Вовчиця завизжала і впала. Другий удар відкинув її в бік. Вона лишилась лежати на витоптаному снігу, тяжко дихаючи.
«Заря!» — Варя кинулася до вікна, але Дмитро штовхнув її назад.
«Виходьте! Або згоріте!» — заорал Олег.
Жар ставав нестерпним. Густий задушливий дим наповнив хату. Дмитро лежав на підлозі, притиснувши до лиця мокру ганчірку. Варя сиділа біля розбитого вікна. У її очах застигла криголамна рішучість. У її руці був стиснутий маленький дерев’яний свисток, вирізаний батьком.
«Якщо загубишся, свисни. Ліс почує», — згадала вона його слова.
Варя піднесла свисток до губ. Ззовні пролунав звук — низький, вібруючий, пронизливий. Варя вклала в нього всю свою біль і відчай…
