Вовчиця неохоче відступила, але не перестала ричати. Коли Павло проходив повз неї, вона зробила різкий випад, клацнувши зубами в сантиметрі від його ноги. Павло вскрикнув і відскочив, ледь не впавши в багнюку.
«Небезпечна тварюка», — видихнув він, побліднівши. «Дядьку, навіщо ти звіра тримаєш?»
«Вона чує недобре», — тихо промовив Дмитро, дивлячись племіннику прямо в очі. Павло відвів погляд.
У хаті гості виклали на стіл подарунки. Для Дмитра — пляшка дорогого коньяку. Для Варі — величезна коробка цукерок і яскравий планшет. Варя прийняла подарунки ввічливо, але без радості. Вона притисла до себе свою дерев’яну ляльку і сіла в найвіддаленішому кутку, спостерігаючи за приїжджими з-під лоба. Їй не подобався Олег. Він дивився на неї холодним, оцінювальним поглядом.
Розмова за чаєм тяглася важко.
«Дмитре Іллічу», — почав Олег, роблячи ковток чаю з щербатої кружки з виглядом мученика. «Ми розуміємо. Вам важко. Вік, здоров’я. Дитині потрібна освіта, медицина, суспільство. Ми з Павлом готові забрати Варю в місто. Влаштуємо у кращу гімназію. Оформимо опіку».
«Опіку?» — Дмитро звузив очі. «А з чого така щедрість?»
«Ми хочемо допомогти», — швидко вставив Павло. «Хата ця стара, розвалюється. Продамо участок, гроші Варі на рахунок покладемо. Земля нині дорога. Особливо тут, біля заказника».
«Земля не продається», — відрізав Дмитро. «Це пам’ять. І Варя нікуди не поїде. Це її дім».
Олег ледве помітно напружив щелепи, але голос його залишився ровним.
«Не поспішайте з відповіддю. Подумайте. Переночуємо. Дорога складна. А завтра повернемося до розмови».
Вечір пройшов у тягостному мовчанні. Гостей уклали в горницю. Варя, посилаючись на втому, пішла в спальню батька, де тепер спала вона сама. Їй було неспокійно. Від цих людей ішов холод.
Щоб заспокоїтися, вона дістала зі стелажа старі книги батька. Геологічні довідники, карти, польові щоденники. Вона любила перегортати їх, вдихаючи запах старого паперу, уявляючи, що тато поруч. Вона взяла товстий том «Мінералогія».
Книга сама відкрилося посередині, ніби хтось часто читав цю сторінку. Між листами лежав складений удвічі лист кальки. Варя розгорнула його. Це була карта. Не друкована, а намальована від руки синіми чорнилами. Варя впізнала почерк батька. На карті було зображено їхнє село, річку Вишеру і гірський хребет на півночі. Червоним олівцем жирно обведено ділянку лісу біля підніжжя скель, там, де була стара система печер. Біля хреста стояла помітка: «Малахітове серце. Зразки 14b. Небезпечно».
Варя не знала, що це означає, але дитяче чуття підказало їй: це татові таємниці. Вона пригорнула карту під матрац, серце її калатало. За дверима посунули кроки.
Вночі хата занурилася в тишу, але Дмитро не спав. Артрит знову крутив коліна, але не біль був причиною його неспання. Він лежав на печі, вслухаючись у кожен шурхіт. Заря, яку він пустив у сінці через сирість, теж не спала. Скрипнула підлога. Тихо, обережно. Так ходить не той, хто встав попити води.
Дмитро безшумно спустився з печі. Тінь ковзнула в бік старого комода, де він зберігав документи. Промінь кишенькового ліхтарика розрізав темряву, шарячи по шухлядах.
«Що шукаєш, племінниче?» — голос Дмитра пролунa в тиші різко й гучно.
Тінь здригнулася. Ліхтар упав на підлогу, промінь світла висвітлив перекошене обличчя Павла. Він стояв біля відкритого комода, стискаючи в руках папку з паперами.
«Дядьку, ти чого не спиш?» — прошипів Павло, намагаючись усміхнутися. «Поклади те назад».
Дмитро зробив крок уперед.
«Ти не з гостинцями приїхав? Ти вкрасти приїхав?»
Павло перестав усміхатися. Зникла суєта, з’явилася зухвалість.
«Не будь дурнем, старий», — зло кинув він, не випускаючи паперів. «Ти не розумієш, з ким зв’язався. Олег — він не просто геолог. Він бере те, що хоче. Йому потрібна ця земля. Точніше, те, що під нею».
«Геть із моєї хати», — прорычав Дмитро. «І забирай друга свого».
Павло зробив крок до діда. У його руці блиснуло важке прес-пап’є, яке він схопив із комода.
«Послухай мене уважно, дід. Підпишеш папери про опіку й про землю. І житимете собі спокійно. Ми вам навіть квартиру купимо. А будеш упрямитись… Ліс великий. Тут люди часто зникають. Діти губляться, нещасні випадки, розумієш?»
Дмитро замер. Згадка про Варю вдарила його найпотужніше.
«Ти погрожуєш дитині? Своїй крові?»
«Я рятую свою шкуру!» — плюнув Павло. «І твою заодно. Віддай документи по-хорошому. Зранку Олег спитає, і краще тобі погодитися».
У цей момент двері в сінці здригнулися від могутнього удару. Заря вчувала агресію. Вона билася в двері, ричачи й дряпаючи дерево кігтями. Павло здригнувся і відступив.
«Зранку… ми поговоримо інакше», — він зник у темряві коридору.
Дмитро залишився стояти посеред кімнати, відчуваючи, як холод проникає до кісток. Тепер він знав напевне: смерть його сина не була випадковістю. І тепер ця ж біда прийшла за ними…
