Вовчиця знала, що не зможе перемогти ведмедя. Один потужний удар міг стати для неї фатальним. Але їй не потрібна була перемога. Їй було потрібно час. Заря врізалася в бік ведмедя. Ведмідь завив від несподіванки й скрутився на місці, намагаючись схопити нахабного супротивника. Заря відскочила, припавши на болючу лапу, і одразу ж кинулася в атаку, відволікаючи звіра. Вона гавкала й вила, кружляючи довкола велета, перетворюючись на сріблястий вир. Вона дражнила його, відводячи увагу від застиглої в жаху дівчинки.
Ведмідь ревів, незграбно шльопаючи лапами по талому снігу, намагаючись наздогнати юрку вовчицю. Одного разу він зачепив її. Важка лапа зрикошетила по боці Зарі, відштовхнувши її в замет. Вовчиця відлетіла вбік, але негайно піднялася, знову стаючи між ведмедем і Варею. Вона зскалювалася, шерсть на загривку стояла гребенем. Вона була готова захищати людину до останнього подиху, не допускати небезпеки до дитини.
Гуркіт пострілу розірвав повітря, як удар грому. Ведмідь здригнувся, завив, але вже не від люті, а від страху. Куля підняла фонтан снігу просто біля його морди.
На ґанку сараю стояв Дмитро. В його руках диміла двостволка.
«А ну, геть! Іди геть!» — крикнув старий голосом, у якому дзвеніла сталь. Він вистрілив вдруге в повітря. Ехо прокотилося горами.
Ведмідь, переляканий гучним звуком і відсіччю, вирішив, що легкої здобичі не буде. Він фыркнув, розвернувся і галопом кинувся до лісу, ламаючи кущі. Тиша повернулася у двір, дзвінка й оглушлива.
Варя осіла на сніг, прикривши лице руками. Дмитро, кинувши рушницю, підбіг до неї.
«Жива? Ціла?»
Але Варя дивилася не на нього. Вона повзла до замету, де лежала Заря. Вовчиця тяжко дихала, витягнувши язика. На боці видно була рана — кігті ведмедя все ж зачепили її вскользь. Але коли Варя обійняла її, Заря підняла голову і лизнула дівчинку в ніс. В її бурштинових очах не було страху, тільки спокійна впевненість.
Дмитро підійшов до них. Він подивився на сліди ведмедя, потім на поранену вовчицю і на онучку, що обіймала дику тварину як рідну сестру.
«Ну, дякую тобі, Заря», — тихо сказав старий, опускаючись на одне коліно й простягаючи руку. На цей раз вовчиця не відсунулася. Вона дозволила людині погладити себе по голові. «Прости старого дурня. Ти не гість. Ти тепер родина».
Того вечора, якби Ніна Петрівна заглянула у вікно, вона побачила б дивну картину. Старий перев’язує вовка, дівчинка тримає звіра за лапу. І усі троє сидять біля вогню, об’єднані вузами, що міцніші за кров. Вузами врятованих життів.
Квітень ворвався в Карпатські гори не весняною капеллю, а важким, вологим подихом бездоріжжя. Дороги перетворилися на клейку масу з бруду й підталого снігу, відрізуючи Вишеру від зовнішнього світу ще надійніше, ніж зимові бурани. Ліс стояв темний, насторожений, ніби передчував біду.
Дмитро колов дрова у дворі. Сокира з глухим стуком входила в сирі поліна. Його спина нила, але робота допомагала заглушити тривожні думки, що останнім часом роїлися в голові наче осінні мухи. Варя сиділа на ґанку, перебираючи кедрові шишки. А Заря дрімала поруч, поклавши морду на лапи.
Ідилію порушив рев мотора. Звук був чужорідним, натужним. До хати лісника, розбризкуючи бруд величезними колесами, під’їхав чорний блискучий позашляховик. На тлі покосившихся парканів і старих зрубів він виглядав як корабель з іншого світу.
Заря вскочила першою. Шерсть на її загривку піднялася дыбки, перетворившись на жорсткий гребінь. Із грудей вовчиці вирвався низький вібруючий рик. Вона не гавкала, як дворовий пес. Вона попереджала.
З машини вийшли двоє. Першим на землю стрибнув молодий чоловік років тридцяти. Він був одягнений у міську куртку, що виглядала недоречно серед лісу, і дорогі черевики, вже безнадійно заґрязнені. Павло, племінник Дмитра. Високий, сухощавий, з нервовими рухами й бігаючим поглядом. На його обличчі застигла пришпилена лукава усмішка, що не торкалася очей. Від нього віяв напругою.
Слідом вийшов другий чоловік. Він рухався повільно, упевнено, оглядаючи двір як свій. Олег Вікторович. Чоловік невизначеного віку, з холодним, нерухомим обличчям і сталевими очима. Він був одягнений у якісне пальто й шкіряні рукавички. Від нього віяв владою й небезпечним спокоєм.
«Дядьку Міто!» — вигукнув Павло, розкинувши руки, ніби хотів обійняти старого, але застиг на метр від нього, помітивши сокиру в руках діда й оскалений пать Зари. «Живий, курилка? А ми вирішили провідати…»
Дмитро опустив сокиру, але не посміхнувся.
«Яким вітром, Паша? Ти ж сюди не навідувався п’ять літ. З тих пір, як грошей позичав».
«Ну чого ти так, дядьку?» — Павло нервово хихикнув, поглядаючи на Зарю. «Діло є».
«Сімейне? А це…»
«Це Олег Вікторович. Друг і колега покійного брата».
Олег легенько кивнув, не знімаючи рукавичок.
«Прийміть співчуття, Дмитре Іллічу. Ваш син був видатним геологом. Ми працювали над одним проєктом. Я вважав своїм обов’язком особисто перевірити, як живе його донька».
Дмитро мерив гостя важким поглядом. Інтуїція старого лісника волала про небезпеку. Ці люди не були схожі на сумних друзів.
«Проходьте, роз ви приїхали. У ногах правди нема», — сухо буркнув Дмитро, киваючи до дверей. «Заря, місце»…
