Він зробив паузу, і я побачила, як витягнулися обличчя в тих, хто ще вчора дозволяв собі зневажливі усмішки за моєю спиною. Господар дому обернувся до мене, і його обличчя пом’якшало. — Звикай, Дашо, тобі більше не треба питати дозволу.
Це такий самий твій дім, як і мій. А тепер розпорядися щодо вечері: скоро обіцяла повернутися Клавдія, і я хочу, щоб стіл був накритий належним чином. Нам є що обговорити в сімейному колі.
Я кивнула, відчуваючи, як якась невидима стіна впала. Тепер я виконувала роботу не за чиєюсь вказівкою, а доглядала власного дідуся, повертаючи собі право голосу в домі, який колись мав стати моїм за правом народження. Вечір в особняку огорнув їдальню гнітючою атмосферою.
Тишу порушував лише рівний, майже механічний перестук приборів об порцеляну та холодний, рівний голос Клавдії, яка щойно повернулася з поїздки. Сухо перелічуючи результати переговорів, вона ледь удостоювала дядька поглядом, усім своїм виглядом демонструючи, що справи імперії давно перебувають у її надійних руках. Раптом вона замовкла, помітивши на протилежному кінці столу третю тарілку й вишукане сервірування.
— Дядьку, ми когось чекаємо на вечерю? — спитала вона, звівши тонку брову й із подивом поглядаючи на порожнє крісло. Я вийшла з тіні: на мені більше не було уніформи, я вдягла скромну елегантну сукню, яку мені допомогла підібрати економка. На моїх грудях була приколота срібна рибка-палтус із синіми очима.
— Сідай, Дашо, нам час починати, — м’яко промовив Ілля Данилович, який сидів на чолі столу. Я сіла, відчуваючи на собі колючий погляд Клавдії. Вона відклала виделку й повільно випросталася, її очі вп’ялися в мою брошку, а обличчя спотворилося гримасою бридкого нерозуміння.
— Дядьку, дозволяти обслуговчому персоналу сідати за один стіл із нами, — голос Клавдії пролунав різко, ламаючи тишу, — це переходить усі межі. Жінка обернулася до мене. — Негайно встань і повернися до своїх обов’язків.
Ти зовсім утратила страх, якщо вирішила, що можеш так безцеремонно маніпулювати літньою людиною. Я не ворухнулася, спіймавши підбадьорливий погляд старого. — Заспокойся, Клавдіє, — спокійно урвав свою племінницю старий багач, і його очі спалахнули азартним блиском.
— Даша більше не доглядальниця. Я отримав результати тесту. Вона моя онука, донька Лізи, яку ми вважали загиблою.
У їдальні повисла така тиша, що було чути, як за вікном б’ється об шибку нічний метелик. Обличчя Клавдії на мить стало мертвотно-блідим, її губи беззвучно ворухнулися, а очі широко розплющилися від шоку. Вона дивилася на мене так, ніби я була примарою, що повстала з могили, аби забрати все те, що вона вважала своїм.
— Це… це якась нісенітниця, — нарешті видихнула вона, намагаючись повернути голосу колишню твердість, але він зрадливо здригнувся. — Дядьку, ти ж розумієш, що в наш час підробити можна що завгодно? — Помилки немає, — відрізав Ілля Данилович, не зводячи з неї важкого погляду.
— Тепер усе зміниться. Я вже розпорядився розпочати процес відновлення її прав. Ми займемося її освітою…
