— спитав він із непідробною цікавістю.
«Це прийом, який називається хибним милосердям. Ви пропонуєте вихід, який насправді веде до гіршої позиції. Мій дідусь навчився цього в одного заїжджого майстра в сімдесятих роках».
«Твій дідусь грав проти міжнародних майстрів?» — здивувався суперник. «Грав проти багатьох, бо він ніколи не виїжджав із рідної країни. Майстри самі приїздили сюди, адже наш мегаполіс завжди був центром шахів на континенті».
Роман зрозумів, що виходу справді немає. Його фігури були в безладі, а стратегія повністю провалилася. І найгірше було те, що його перемагала дитина, яка поводилася з ним бездоганно чемно.
«На скільки ходів уперед ти прораховуєш?» — спитав він приречено. «Мій дідусь казав, що ходи не рахують. Ти бачиш увесь візерунок цілком, ніби це ллється музика».
Роман здивовано перепитав: «Музика?» «Так, у кожної фігури свій ритм, своя неповторна мелодія. Коли ти можеш почути всю музику, ти точно знаєш, яка нота буде наступною».
Ця поетична аналогія вразила навіть найсуворіших критиків. Дванадцятирічна дівчинка пояснювала шахові концепції з неймовірною глибиною. На осягнення таких тонкощів міжнародним майстрам знадобилися б довгі роки.
Роман зробив ще один хід, уже без жодної надії на перемогу. Він діяв із цікавості, щоб побачити, як далеко сягає талант Маші. Вона відповіла миттєво, ніби точно знала, що саме він зробить.
«Романе Сергійовичу, — сказала вона м’яко. — Хочете дізнатися дещо цікаве про цю позицію?» «Що саме?» — зітхнув він.
«За три ходи я можу поставити мат п’ятьма різними способами». Ця заява впала на натовп, як бомба, що розірвалася. Люди, які розбиралися в шахах, знали, що мати стільки одночасних варіантів мату майже неможливо.
«П’ять способів?» — недовірливо перепитав Роман. «Хочете, покажу один?» — люб’язно запропонувала дівчинка. Роман лише мовчки кивнув, уже цілком підкорений талантом неймовірної суперниці.
Маша елегантно пересунула коня, створивши негайну загрозу королю Романа. «Це перший спосіб, хочете побачити другий?» — спитала вона. Приниження остаточно перетворилося на щире захоплення.
Роман зазнавав поразки від найталановитішого гравця, з яким будь-коли стикався. І цій неймовірній шахістці було лише дванадцять років. Натовп захоплено аплодував кожному ходу Маші.
Уперше в житті Роман усвідомив, що справжня цінність людини не має нічого спільного з грошима. Вона не пов’язана з її соціальним становищем чи дорогими речами. Вона полягає в таланті, характері й мудрості розуміти, що справді важливе.
Фудкорт торговельного центру «Імперія» остаточно перетворився на імпровізовану арену. Понад двісті людей скупчилися довкола столу, за яким маленька дівчинка давала урок шахів. Працівники покинули свої робочі місця, а відвідувачі забули про свої обіди.
Навіть охорона відмовилася від спроб контролювати захоплений натовп. Роман дивився на дошку так, ніби бачив перед собою неможливу головоломку. Його фігури, колись розставлені з упевненістю, тепер виглядали як заблукалі солдати.
«Можу підказати ваш наступний хід?» — м’яко спитала Маша. Це запитання прозвучало як останній удар по гідності багатія. Дитина пропонувала допомогу в розв’язанні проблеми, яку сама ж і створила.
«Ти хочеш допомогти мені грати проти тебе самої?» — вразився він. «Мій дідусь завжди казав, що шахи стають красивішими, коли обидва гравці викладаються на повну. Якщо я залишу вас у безвиході, у грі зовсім не буде краси».
Олена, яка спостерігала за донькою зі сумішшю гордості й здивування, прошепотіла Борисові. «Вона надто добра до цього пихатого чоловіка». «Олено, у вашої доньки золоте серце, але подивіться на нього», — відповів охоронець.
Борис непомітно вказав на Романа й додав: «Цей чоловік явно чогось учиться». І справді, вираз обличчя мільйонера кардинально змінився. Пиха поступалася місцем смиренню, нав’язаному реальністю.
«Машо, — сказав він, уперше назвавши її на ім’я. — Чому ти така ввічлива зі мною? Я погано з тобою повівся й насміхався з тебе на очах у всіх».
«Бо мій дідусь навчив мене одного головного правила. Те, як ми поводимося з іншими, говорить більше про нас самих, ніж про них». Ця мудра відповідь вразила Романа, як сильний удар під дих.
Школярка давала йому урок характеру, який він мав би засвоїти десятиліття тому. «Крім того, — продовжила Маша, акуратно розкладаючи захоплені фігури поруч із дошкою. — Ви дали мені можливість зіграти дуже цікаву партію».
«Я давно не зустрічала когось, хто змусив би мене думати». «Змусив тебе думати? — Роман ледь не вдавився. — Машо, ти мене знищуєш, як я можу змушувати тебе думати?»…
