У її манері говорити вчувалася мудрість, що далеко виходила за межі дванадцяти років. Роман уже збирався знову посунути ферзя, коли Олена підійшла ближче до столу. Вона пробурмотіла щось, від чого чоловік здивовано завмер.
Мати вголос зауважила, що Маша грає точнісінько як її дідусь. «Що ви сказали?» — роздратовано спитав Роман. «Пробачте, просто моя донька перейняла від батька цей спокій і манеру бачити всю партію цілком».
Охоронець Борис підійшов ближче й спитав: «Олено, можна я розповім одну історію про вашого батька?» Олена з цікавістю погодилася. «Років п’ятнадцять тому в Центральному парку з’явився один міжнародний гросмейстер», — почав охоронець.
«Цей приїжджий чемпіон світу захотів познайомитися з місцевими гравцями. Він викликав усіх шахістів парку й легко обіграв усіх підряд, аж поки не дійшов до Степана. Вони зіграли партію, яка тривала довгих чотири години».
На запитання з натовпу, що було далі, Борис із гордістю відповів. «Степан зрештою виграв ту складну партію! Міжнародний гість був так вражений, що запросив його тренуватися до себе на батьківщину, запропонувавши повну стипендію й житло».
Олена округлила очі й прошепотіла: «Мій батько ніколи мені про це не розповідав». «Він відмовився, сказавши, що його життя тут, із коханою родиною. Але відомий чемпіон перед від’їздом сказав дуже важливу річ».
«Він сказав, що цей чоловік має талант стати абсолютним чемпіоном світу. Це найкращий природний гравець, з яким він коли-небудь зустрічався». Це неймовірне одкровення викликало гучний гул у натовпі.
Маша, яка слухала все це, відчула, як очі наповнюються слізьми. «Мій дідусь міг би стати чемпіоном світу?» — тихо спитала вона. «Так, але він волів залишитися тут і вчити шахів у парку, навчивши за всі ці роки сотні дітей».
Роман, який вислухав усю історію, подивився на Машу зовсім іншим поглядом. Він остаточно зрозумів, що грає не зі звичайною дитиною, а з онукою справжнього генія. «Отже, ти вчилася в нього?» — уточнив він.
«Вчилася з семи років щовихідних. Він казав, що шахів учаться не з книжок чи комп’ютерів, а граючи проти справжніх людей». Роман поцікавився, чи грала вона проти інших людей.
«Так, мій дідусь водив мене грати з іншими майстрами парку. Я була єдиною дитиною, тому всі ставилися до мене як до доньки». Борис кивнув і підтвердив ці слова.
«Це правда, Маша була справжньою принцесою парку, і всі старі шахісти дбали про неї». «І вона легко обігравала дорослих людей», — додав хтось із натовпу. «Вона жодного разу не програла жодної партії», — сказав Борис із усмішкою.
Тиша, що настала після цього, була воістину оглушливою. Роман усвідомив, що кинув виклик людині з бездоганним послужним списком. Дівчинку навчав геній, який сам міг би стати чемпіоном світу.
Маша, схвильована одкровеннями про дідуся, повернула свою увагу до дошки. «Романе Сергійовичу, ваш хід», — промовила вона. Чоловік подивився на свої фігури й зрозумів, що перебуває у відчайдушному становищі.
Ферзь, якого він висунув із такою помпою, був оточений дрібними фігурами. Вони працювали в ідеальній, недосяжній для нього координації. «Це… це просто неможливо», — пробурмотів він собі під ніс.
«Що неможливо, як такі маленькі фігури можуть загрожувати моєму ферзю?» — спитав він. Маша м’яко всміхнулася: «Мій дідусь казав, що в шахах, як і в житті, важливий не розмір фігури. Значно важливіше те, як вона взаємодіє з іншими».
Роман спробував відвести ферзя в безпечне місце, але виявив, що всі доступні клітини контролює суперниця. Здавалося, ніби вона створила невидиму сітку довкола найпотужнішої фігури на дошці. «Це справжнє мистецтво», — захоплено прошепотів літній чоловік, який спостерігав за партією.
Дівчинка створила ідеальну в’язницю для ферзя, використовуючи лише дрібні фігури. Натовп дедалі щільніше стискався довкола столу, люди кидали свої обіди, а працівники збиралися разом. Навіть діти були цілком загіпнотизовані цією неймовірною партією.
«Марино, — відчайдушно прошепотів Роман, — скільки грошей у мене на основному рахунку?» «Навіщо вам це знати просто зараз?» — щиро здивувалася секретарка. «Просто відповідай, скільки?» — наполегливо перепитав бос.
«Близько вісімдесяти мільйонів, але навіщо вам це?» — прошепотіла вона. Роман нервово ковтнув. Він поставив сто мільйонів, але в наявності було лише вісімдесят, і якщо він програє, доведеться продавати нерухомість.
Саме тоді Маша зробила те, чого ніхто не очікував. Вона відвела одну зі своїх фігур назад, створивши вихід для Романового ферзя. «Готово, тепер у вашого ферзя є безпечна клітина», — промовила вона.
«Ти… ти мені допомагаєш?» — остаточно спантеличився мільйонер. «Мій дідусь завжди казав, що мета шахів — не принизити суперника, а грати якнайкраще. Якщо я залишу вашого ферзя в пастці, партія закінчиться надто швидко».
Великодушність Маші справила на натовп ще більше враження. Вона цілковито домінувала в партії, але воліла продовжити її, щоб дати шанс суперникові. Роман пересунув ферзя на запропоновану клітину, але тут же зрозумів свою помилку.
Він потрапив у ще тоншу й продуманішу пастку. Маша дала йому хибний вихід, і тепер його позиція стала ще гіршою. «Як ти це зробила?»
