Натовп тепер стояв у цілковитій тиші. Усі розуміли, що стають свідками чогось незвичайного, навіть не до кінця усвідомлюючи всі нюанси гри. «Ваш дідусь?» — спитав Роман, намагаючись зав’язати розмову, поки аналізував свою нову позицію на дошці.
«Степан Смирнов, він грав у міських парках. Його знали як майстра Степана, хоча він ніколи не брав участі в професійних змаганнях». Борис обернувся до Олени з округленими очима.
«Олено, ваш батько — це Степан Смирнов, знаменитий шахіст із Центрального парку?» Олена здивовано підтвердила, спитавши, до чого це запитання. «Боже мій, усі в окрузі його знали, бо казали, що він не програв жодної партії за тридцять років!» — вигукнув Борис.
Олена відчула, як серце забилося швидше. Вона й не уявляла, що її батько мав таку репутацію. Роман, усе ще вивчаючи дошку, почав розуміти, що щось не так.
Він забрав Машиного слона, але його власні фігури тепер здавалися відкритими й уразливими. «Машо, — Олена підійшла ближче до столу. — Ти ніколи не розповідала мені цих історій про дідуся».
«Ти завжди була на роботі, мамо. А після того, як дідусь помер, було надто сумно говорити про шахи». Мати спитала, чому ж вона тоді продовжувала грати.
«Бо я пообіцяла йому, що ніколи не кину. Я сказала, що одного дня знайду по-справжньому сильного суперника й покажу все, чого він мене навчив». Маша подивилася на Романа з безтурботним виразом обличчя.
«Дякую, що дали мені цю можливість», — щиро промовила вона. Іронія ситуації не вислизнула ні від кого. Людина, яка насміхалася з неї й кинула їй виклик, щоб принизити, зрештою надала їй довгоочікувану можливість.
Вона нарешті могла вшанувати пам’ять дідуся. Роман зробив наступний хід, усе ще відчуваючи впевненість завдяки захопленій фігурі. Однак він уже починав усвідомлювати, що потрапив у біду.
Фігури Маші здавалися надто скоординованими, ніби слідували невидимому плану. Натовп продовжував зростати, люди фотографували й знімали відео. Коментарі про те, що відбувається, почали розходитися соціальними мережами.
Те, що починалося як демонстрація пихи, перетворювалося на дещо значно більше. Маша зробила наступний хід із звичною елегантністю. Роман усвідомив, що його фігури систематично опиняються під найтяжчим тиском.
Жертва слона була не щедрістю, це була витончена пастка. Дівчинка, яку він цілковито недооцінив, давала урок шахів усьому фудкортові. І найгірше було те, що вона робила це з неймовірною вихованістю й скромністю.
Її перевага ставала від цього ще очевиднішою. Роман зрозумів, що припустився серйозної помилки, прийнявши жертву, але тепер було запізно. Наслідки цього рішення лише починали проявлятися на дошці.
Партія тривала, і напруга наростала. Усі присутні починали усвідомлювати, що стають свідками не просто гри. Це був справжній урок про те, як неймовірний талант може прийти з найнесподіваніших місць.
Роман уже п’ятнадцять хвилин дивився на дошку, а його чоло вкрилося потом. Маша терпляче чекала з дитячою цікавістю, розглядаючи людей довкола. «Якщо хочете, я можу пояснити, чому пожертвувала слона», — м’яко сказала вона.
«Це прийом, який мій дідусь називав отруєним подарунком». Роман різко підвів голову й огризнувся: «Мені не потрібні пояснення від дитини, я чудово знаю, що роблю». Але його голос пролунав голосніше, ніж треба, виказуючи дедалі більшу нервозність.
Натовп спостерігав за ним із сумішшю цікавості й зростаючого несхвалення. Людям не подобалося те, як він поводився з дівчинкою. «Звісно, пробачте, якщо образила», — відповіла Маша з щирою чемністю.
Саме тоді Роман припустився другої серйозної помилки. Він агресивно посунув ферзя, атакуючи одразу кілька Машиних фігур. Це був відчайдушний хід, спроба переламати гру грубою силою.
«От тепер так, подивимося, як ти з цим упораєшся!» — закричав він, на мить повернувши собі впевненість. Маша подивилася на дошку й на подив усіх широко всміхнулася. Це була не глузлива усмішка, а вияв щирого захоплення.
«Який гарний хід, але мій дідусь казав одну важливу річ. Коли хтось виводить ферзя надто рано, це означає, що він або у відчаї, або надто самовпевнений». «А ви думаєте, що я у відчаї?» — спитав Роман, намагаючись звучати загрозливо.
«Не знаю, але впевнена, що ваш ферзь тепер дуже вразливий», — констатувала дівчинка. Маша посунула простого пішака. Цей хід більшості людей видався незначним, але він змусив знавців шахів захоплено зашепотіти.
«Пішак! — Роман голосно розсміявся. — Ти відповідаєш на мою атаку пішаком?» «Іноді найсильніші відповіді — найпростіші», — сказала Маша….
