Увесь натовп обернувся й подивився на школярку. Вона відчула, як спалахнуло обличчя, але зберегла самовладання. «Облиште дівчинку», — Олена встала, захищаючи доньку.
«Ні-ні», — Роман попрямував до їхнього столика, жорстоко всміхаючись. «У неї там шахова дошка, отже, вона вміє грати». Він зупинився просто перед Машею, оглядаючи її згори вниз із презирством.
«Ну що, мала, вистачить сміливості зійтися з чемпіоном, чи так і сидітимеш тут, граючись у свою дитячу іграшку?» — знущався він. Маша подивилася на дорослого чоловіка, який публічно кидав їй виклик. Вона відчула на собі сотні поглядів натовпу й знову згадала слова дідуся про те, що шахи — це про повагу й гідність.
Вона повільно підвелася, взявши свої маленькі магнітні шахи. «Я приймаю ваш виклик», — твердо сказала дівчинка. Роман розсміявся ще голосніше, звертаючись до натовпу: «Люди, ви тільки подивіться, дівчисько й справді хоче кинути мені виклик».
«Ви це бачите, дитина з іграшковою дошкою хоче виграти в мене сто мільйонів. Ну що, мала, у тебе є гроші, щоб поставити проти мене?» «Ні, але я можу поставити дещо інше».
«Овва, і що такого цінного може поставити дитина?» — здивувався він. Маша подумала кілька секунд і відповіла: «Можу поставити свою шахову дошку. Вона належала моєму дідусеві, і це найцінніша річ, яка в мене є».
Роман узяв магнітну дошку з рук Маші й оглянув її з нехіттю. Вона була стара й проста, а деякі фігури трохи потерлися. «Оце не коштує й п’ятдесяти монет», — усміхнувся він.
Він показав дошку натовпу зі словами: «Помилуйтеся, який скарб дівчинка хоче поставити проти ста мільйонів». Люди засміялися, але це був не злий сміх, а радше нервова реакція на незручну ситуацію. «Послухайте, — спокійно сказала Маша, — для мене вона коштує більше за сто мільйонів, бо мій дідусь навчив мене всього про шахи саме з цією дошкою».
«Як зворушливо, — глузливо мовив Роман. — Ну гаразд, мала, раз ти наполягаєш, давай так. Якщо якимось дивом ти мене обіграєш, я віддам тобі сто мільйонів».
«Але коли програєш, окрім того, що забереш свою дошку, ти вибачишся перед усіма тут за те, що забрала мій час». Маша простягнула маленьку руку й сказала: «Домовилися». Роман потиснув її з непотрібною силою.
«Марино, знайди нормальну дошку, покінчимо з цією забавою швидше», — скомандував він. Поки Марина бігла по шахову дошку до магазину ігор у торговельному центрі, натовп зростав. Люди телефонували друзям, фотографували й знімали відео.
Ситуація перетворилася на найцікавішу подію, яку торговельний центр бачив за останні роки. Олена залишилася за кільцем людей, тихо молячись, щоб донька не постраждала емоційно від цієї ситуації. Борис підійшов до неї й спитав: «Олено, ваша донька й справді вміє грати?»
«Борисе, вона грає з семи років, її дідусь учив у парку, і вона жодного разу не програла досвідченим дорослим». «Але тут же інша справа, правда, а раптом цей чоловік справді вміє грати?» — сумнівався охоронець. «Може бути, але в Маші є те, чого немає в нього».
На запитання Бориса, що саме, Олена відповіла: «Скромність, щоб учитися, і повага до гри». Марина повернулася з професійною дошкою й розставила фігури на більшому столі. Натовп зімкнувся довкола.
Усі хотіли побачити партію між пихатим мільйонером і скромною дівчинкою. «Готово! — оголосив Роман, потираючи руки. — Зараз подивимося, чи справді ти щось умієш, чи просто вихвалялася».
Маша мовчки сіла за чорні фігури. Вона заплющила очі на кілька секунд, як робила завжди перед грою. Дівчинка згадувала голос дідуся: «Машо, шахи — як життя, треба думати не лише про наступний хід, а й про десять ходів уперед».
«Ну що, заснула? — підколов Роман. — Може, пояснити тобі, як ходять фігури?» Маша розплющила очі й подивилася просто на нього: «Дякую, але я знаю, як вони ходять».
«Тоді почнімо, я граю білими, вони завжди ходять першими», — заявив він. Роман вмостився перед дошкою, упевнений, як завжди. Але по інший бік Маша прийняла позу, яка здивувала навіть Олену, ніби боязка дівчинка поступилася місцем справжньому стратегу.
Партія от-от мала початися. Ніхто не підозрював, що в найближчі ходи всі в торговельному центрі дізнаються правду. Скоро стане ясно, хто насправді розбирається в шахах.
Партія тривала вже п’ятнадцять хвилин, і атмосфера на фудкорті повністю змінилася. Роман, який розраховував на швидку й легку перемогу, тепер обливався потом у своєму дорогому костюмі. Він напружено дивився на дошку, де його фігури опинялися в дедалі незручніших позиціях.
«Увага всім! — оголосив він натовпу, який тепер заповнив увесь фудкорт, намагаючись повернути собі впевненість. — Ви станете свідками уроку шахів, це дівчисько зараз дізнається, як грають по-справжньому». Марина присунула стілець, щоб сісти поруч із босом.
Вона обережно спитала: «Романе Сергійовичу, ви впевнені, що хочете це робити?» «А що, Марино, думаєш, що я програю дитині?»
