Очі Маші засяяли від радісного передчуття. «Справжній титулований гросмейстер, але звідки?» «З іншої країни, це Леонід Марков, який стабільно посідає десяте місце у світовому рейтингу».
Олена з’явилася у дверях кухні з явним занепокоєнням на обличчі. «Чи не зарано їй грати проти когось настільки сильного?» — спитала вона. «Маші потрібно зрозуміти, на якому рівні вона зараз перебуває».
«До того ж наш гість відомий тим, що завжди чемний із молодими талантами». Три години потому в тренувальному центрі конфедерації Маша готувалася до найважливішої партії у своїй юній кар’єрі. Роман приїхав рано, помітно нервуючи перед початком.
«Якщо ти раптом програєш, у цьому немає зовсім нічого страшного», — сказав він, намагаючись її заспокоїти. «Я зроблю все, що в моїх силах, бо цього мене завжди вчив дідусь». Коли Леонід Марков увійшов до просторої зали, Маша була дуже вражена.
Це був елегантний чоловік сорока років. Він випромінював упевненість людини, яка цілковито присвятила своє життя складним шахам. «Ти, мабуть, знаменита Маша», — сказав він із легким іноземним акцентом.
«Я бачив відеозаписи твоєї недавньої партії. Це дуже вражає для когось такого юного». «Дякую, для мене велика честь грати з вами».
«Честь винятково моя. Давно я не зустрічав такого чистого й потужного природного таланту». Партія тривала довгих і неймовірно напружених дві години.
Маша не виграла, але й не програла цю сутичку. Вона впевнено зіграла внічию з десятим шахістом світу. Цей блискучий результат справив на досвідченого гостя щире враження.
«Машо, — сказав він одразу після напруженої гри. — За тридцять років професійної кар’єри я ніколи не бачив нічого подібного. У тебе рідкісний талант, який з’являється раз на ціле покоління».
«Можна поставити вам одне професійне запитання?» — «Звісно, став». «Що саме мені потрібно поліпшити, щоб одного дня впевнено обіграти вас?»
Чоловік доброзичливо всміхнувся й чесно відповів. «Тобі потрібні лише час і турнірний досвід. Технічно ти вже граєш на моєму професійному рівні».
Роман, який уважно спостерігав за всією партією, підійшов до неї глибоко зворушений. «Ти взагалі розумієш, що щойно зробила?» «Просто зіграла внічию», — дуже скромно відповіла вона.
«Ти зіграла внічию з видатним світовим гросмейстером. А це означає, що ти вже впевнено перебуваєш серед найкращих на планеті!» За три тижні ця приголомшлива новина розлетілася всім шаховим світом.
Маша отримала престижні запрошення на турніри на різних континентах. Але перш ніж прийняти будь-яке міжнародне запрошення, у неї й Романа була важлива справа. Їм належало виконати своє головне спільне зобов’язання.
«Готові?» — спитала Маша, стоячи перед сучасною будівлею на околиці столиці. «Більш ніж готовий», — відповів Роман, упевнено тримаючи в руках червону стрічку. Перед ними стояв Шаховий інститут імені Степана Смирнова.
Це був прекрасний триповерховий комплекс. Він був оснащений найкращим обладнанням для безкоштовного навчання дітей із бідних родин. Роман вклав у цей благодійний проєкт величезні кошти, виконавши свою обіцянку вражаючим чином…
