«Сто мільйонів, якщо обіграєте мене в шахи!» — вигукнув мільйонер Роман так, щоб увесь торговельний центр почув, указуючи на дівчинку лише дванадцяти років. Сміх прокотився довкола столу. Ніхто з присутніх не знав, що ця дівчинка несла в собі спадок, здатний зруйнувати пиху цілої імперії.
Фудкорт торговельного центру «Імперія» був того дня людним, коли Роман Макаров вирішив перетворити свій обід на публічну виставу. У свої сорок п’ять років власник мережі автосалонів обожнював бути в центрі уваги, особливо коли міг продемонструвати своє багатство. «Сто мільйонів!» — закричав він, підводячись із-за столу, де обідав із трьома керівниками своєї компанії.
«Сто мільйонів будь-кому, хто зможе обіграти мене в шахи!» — повторив багатій. Люди почали зупинятися, щоб поспостерігати за чоловіком у дорогому закордонному костюмі, який розмахував руками з навмисною театральністю. Він старався, щоб усі побачили золотий годинник на його зап’ястку й дорогі персні на пальцях.
«Ви правильно почули!» — Роман вів далі, вилізши на стіл, щоб здаватися вищим. «Я чемпіон із шахів уже двадцять років і не програв жодної партії. У кого вистачить сміливості кинути мені виклик, той може забрати ці величезні гроші».
Марина, його особиста секретарка, спробувала непомітно потягнути боса за рукав піджака. «Романе Сергійовичу, може, краще сядете?» — несміливо спитала вона. «Годі, Марино, годі занудствувати, народ має знати, з ким має справу», — самовдоволено всміхнувся він.
«Я геній шахів і вчився в міжнародних майстрів. У мене вдома понад двісті книжок зі стратегії». Натовп довкола столу зростав, люди фотографували, а дехто знімав відео.
Роман упивався увагою, особливо коли міг продемонструвати свою інтелектуальну й фінансову перевагу. На іншому кінці фудкорту, за простим пластиковим столиком, Маша Смирнова спостерігала за всією цією сценою. Вона неквапливо доїдала дешевий бутерброд, який мама приготувала їй удома.
У свої дванадцять років вона була худенькою дівчинкою з каштановим волоссям, зібраним у простий хвіст, одягненою в поношену шкільну форму. «Який хвалько!» — пробурмотіла вона, розсіяно перебираючи маленькі магнітні шахи, які завжди носила в рюкзаку. Олена, її мама, підійшла до столика в цю мить, усе ще в синій формі клінінгової компанії.
У свої тридцять п’ять років вона вже десять років працювала в цьому самому торговельному центрі. Жінка прокидалася щодня о п’ятій ранку, щоб у доньки була їжа на столі й можливість учитися. «Доню, пробач за затримку, довелося прибирати туалет, там був суцільний жах», — сказала втомлена Олена, сідаючи поруч із Машею.
«Що там відбувається?» — спитала вона. «Багатий чоловік влаштовує шоу, — відповіла Маша, вказуючи на Романа. — Каже, що він чемпіон із шахів, і пропонує сто мільйонів тому, хто його обіграє».
Олена несхвально похитала головою, назвавши його пихатим багатієм. «Б’юся об заклад, що грати він до ладу не вміє, а тільки красується. Судячи з того, як він говорить про фігури, він і справді мало що тямить», — зауважила Маша, спостерігаючи, як Роман жестикулює перед натовпом.
«Чому ти так думаєш, доню?» — поцікавилася мати. «Він сказав, що в нього понад двісті книжок зі стратегії, але будь-який серйозний гравець знає, що кількість книжок нічого не означає. Мій дідусь завжди казав, що шахів учаться за дошкою, а не з книжок».
Олена з гордістю всміхнулася. Навіть через рік після смерті її батька Маша й далі берегла настанови старого Степана, який був шанованим шахістом у міських парках. «Твій дідусь мав рацію, він навчив тебе за два роки більшого, ніж цей чоловік вивчив за все життя, читаючи книжки».
У цю мить Роман іще більше підвищив голос. «Ви боїтеся, так і є? Знаєте, що не зможете мене обіграти?»
Дехто в натовпі засміявся, інші несхвально похитали головою, бо було очевидно, що ніхто не сприймав парі всерйоз. «Сто мільйонів — це величезні гроші, — зауважила одна літня жінка. — Але в кого вистачить сміливості прийняти таке парі?»
«Ніхто не настільки божевільний, щоб сперечатися з мільйонером, напевно, тут якийсь підступ», — відповів молодий чоловік. Роман насолоджувався коментарями. Що більше люди говорили про неможливість парі, то вищим він себе почував.
«Підступ?» — він розреготався. «Єдиний підступ у тому, що ви не вмієте грати. Я вчився в найкращих, у мене є престижні сертифікати», — вихвалявся він.
Маша насупилася й сказала: «Сертифікати з шахів? Такого навіть не існує». «Що?» — перепитала Олена…
