Артем насилу розігнув затерплі руки. Вода в пляшці наполовину замерзла, довелося розігрівати диханням.
Артем порахував їжу: залишилося печиво на один раз, більше нічого. Треба було терміново знайти людей, інакше вони загинуть. Олена слабшала на очах, насилу піднялася, хитаючись.
«Артемку, я більше не можу йти». — «Зможеш», — Артем узяв її на руки. — «Ми знайдемо дім». Замість дороги назад вони йшли все глибше в ліс.
Артем сподівався знайти мисливську хатинку або лісника. Хтось же мав тут жити. На стежці побачили сліди — чи то людини, чи то великого звіра, Артем не міг розібрати, але це давало надію.
Олена спіткнулася, впала і розбила коліно об гострий камінь. Кров текла через рвані колготки, вона заплакала від болю. Артем відірвав смужку від своєї сорочки і перев’язав їй рану.
«Потерпи, сестричко. Скоро знайдемо людей». Але сам він починав втрачати надію, оскільки навколо був тільки ліс. До обіду Олена зовсім ослабла, ледве трималася на ногах, говорила невпопад.
Артем ніс її на спині, сам ледве тримався, ноги підкошувалися від утоми. Доїли останнє печиво, допили воду, більше нічого не залишилося. Попереду простягався нескінченний ліс: ялини, сосни, берези — одне й те саме, без кінця і краю.
Олена почала марити: «Мамо, мамочко, де ти? Я хочу додому». Артем сам заплакав, але продовжував іти, ноги рухалися самі по інерції. «Не здавайся, Оленко. Мама нас бачить з неба, вона допоможе».
Крізь густі ялини Артем раптом побачив тонку цівку диму — сіру ниточку, що піднімалася до неба. Серце підстрибнуло, потім застукало так голосно, що здавалося, весь ліс чує. «Олено! Бачиш? Дим! Там люди!»
Олена підняла важку голову, простежила поглядом за його рукою, побачила дим і посміхнулася вперше за добу. Слабо, але щиро. «Правда? Ми врятовані?» — «Так. Там точно дім. Ходімо».
Вони пішли на дим, продираючись через зарості. Гілки дряпали обличчя, чіплялися за одяг, але Артем не відчував болю, тільки гостру, болісну надію. Олена ледве переставляла ноги, але теж ішла.
Ведмедик зачепився за товстий сучок, ледь не випав з рук, але дівчинка міцніше притиснула його до грудей. «Дядько Ведмедик нас привів до людей!» — шепотіла вона. — «Як мама казала, він нас врятував!».
Дим ставав усе чіткішим, і вже можна було розрізнити, звідки він іде з-за щільної стіни ялин. Там, зовсім близько, був дім, люди, тепло і їжа. Артем відчував, що це їхній останній шанс.
Якщо там нікого не буде, якщо це просто лісова пожежа, вони не виживуть. Сили скінчилися. Але Ведмедик мами привів їх сюди, отже, все буде добре.
Крізь густі ялини показався маленький будиночок. Стара хата з похиленим дахом і потемнілими від часу колодами, де мох покривав північний бік зеленим килимом. З пічної труби йшов довгоочікуваний дим, тонкою сірою цівкою піднімаючись до сірого неба.
На подвір’ї панував порядок: акуратна дровітня складена під навісом, дрова однакового розміру. У старому чурбаку стирчала сокира, лезо якої блищало, нещодавно нагострене. Поруч валялися тріски від колки дров, біля ґанку стояли гумові чоботи, а на поручнях сушилися рукавиці.
Артем зупинився за кілька кроків від ґанку, міцно тримаючи Олену за руку. Серце калатало від хвилювання та надії. «А раптом там погана людина?» — прошепотів він, розглядаючи вікна.
Олена тремтіла від холоду та втоми, ледве трималася на ногах. Губи посиніли, волосся злиплося від вологи. «Але нам більше нікуди йти, Артемку», — слабко відповіла вона.
Артем знав, що вона права: вони не переживуть ще одну ніч у лісі. Температура падала, а в них не було ні теплого одягу, ні їжі. Він зважився, обережно підкрався до маленького віконця і зазирнув усередину крізь запітніле скло.
У теплому жовтому світлі печі сидів огрядний чоловік років п’ятдесяти. Сива борода була акуратно підстрижена, одягнений він був у фланелеву сорочку в червону клітинку. Чоловік варив щось у великому чавунному казанку, помішуючи дерев’яною ложкою, і по хаті розносився запах картоплі та кропу.
Артем набрався хоробрості, підійшов до дверей і постукав тремтячою рукою — спочатку тихо, потім голосніше. Двері скрипнули і відчинилися. Чоловік побачив дітей і широко розплющив очі; борода в нього була справді сива, але очі добрі, хоч і втомлені.
«Господи! Діти! Звідки ви тут узялися?» — Олена злякалася незнайомця і швидко сховалася за спину брата, міцно притискаючи до грудей ведмедика. Артем заїкався від хвилювання і холоду: «Дядьку! Ми заблукали! Допоможіть нам, будь ласка!»
Чоловік не став розпитувати, а широко розчинив двері: «Заходьте, замерзли ж! Швидко в хату». Старий представився Семеном. Говорив він неголосно, але впевнено, і відразу посадив дітей на широку дерев’яну лаву біля печі.
Піч була велика, і від неї йшло життєдайне тепло. Семен акуратно зняв з дітей мокрий, липкий до тіла одяг; куртки капали на підлогу, черевики хлюпали. Він закутав їх у товсті вовняні ковдри, що пахли м’ятою та сушеними травами, важкі й теплі.
Семен поставив перед дітьми глиняні кухлі з гарячим чаєм, у якому плавав справжній, густий, бурштиновий мед. Пара піднімалася від кухлів, зігріваючи обличчя. «Пийте! Грійтеся! А потім розповісте, як сюди потрапили», — сказав він добрим голосом.
Семен рухався неквапливо, але впевнено; видно було, що він звик дбати про себе і вести господарство. На полицях стояли банки з варенням і мішечки з травами, в кутку висіли в’язки сушених грибів. Олена не випускала ведмедика навіть під ковдрою.
Іграшка теж промокла в лісі, але дівчинка все одно тримала її однією рукою, а іншою обережно пила гарячий чай. Семен помішував суп у великому казанку, час від часу кидаючи погляди на дітей: «Худі які. Давно не годували, чи що? Шкіра та кістки».
Діти мовчки пили чай маленькими ковтками, все ще не вірячи, що врятовані. Тепло повільно розливалося по тілу, пальці поступово відігрівалися і переставали боліти. Семен не тиснув на них із розпитуваннями, дав зігрітися і поїсти гарячого супу.
Тільки потім він обережно поцікавився їхньою історією. Артем розповідав, ретельно добираючи слова, оскільки не міг сказати правду про те, що їх навмисно покинули батьки — було занадто соромно і боляче. «Ми їхали до бабусі, але машина зламалася», — збрехав він.
«Тато пішов по допомогу, а ми пішли шукати дорогу і заблукали». Семен уважно слухав і кивав, але щось у його погляді змінилося, очі стали настороженими. Він явно не вірив цій версії, але не став наполягати на подробицях: «Зрозуміло. Головне, що живі та здорові».
Олена, нарешті, розслабилася в теплі та безпеці. Відчула довіру до доброго дядька Семена і вирішила показати свою найдорожчу річ: «Дядьку Семене, подивіться. Це мамин ведмедик. Він мене охороняв у лісі».
Гордо простягнула ведмедика…
Коментування закрито.