Випили першу. Журавльов виголосив тост за товаришів по службі. Стандартний тост, який цього дня виголошували в мільйонах кабінетів по всій країні.
Почали їсти. Журавльов їв жадібно, швидко, як завжди. Наклав собі другу порцію, не чекаючи інших.
Галімов їв повільніше, акуратно. Запивав горілкою. Савченко мастив хліб маслом, закушував огірками, їв плов упереміш із капустою.
Коваленко колупав виделкою. Випив дві чарки, з’їв пів тарілки. Більше не став.
Близько восьмої Коваленко сказав, що йому недобре. Списав на горілку. Він не був сильно питущим.
Підвівся з-за столу. Журавльов махнув рукою: «Іди, раз слабкий, ми тут без тебе впораємося». Коваленко пішов до себе в кімнату чергового офіцера на першому поверсі.
Ліг на кушетку. Це його врятувало. Не тому, що він пішов раніше.
Він уже отримав свою дозу. А тому, що внизу, на першому поверсі, був телефонний зв’язок. І коли за півтори години йому стало зовсім погано, почалося блювання, судоми в ногах, він зумів зняти трубку й зателефонувати в караульне приміщення.
Прохрипів два слова: «Допомога. Штаб». І знепритомнів.
Караульний прибіг за п’ять хвилин. Знайшов Коваленка на підлозі біля телефонного апарата. Викликав чергового.
Той викликав лікарку, Ковальову. Ковальова прибігла з медсумкою, оглянула Коваленка. Пульс ниткоподібний.
Зіниці розширені. Блювання. Судоми.
Ввела атропін. Стандартний засіб при отруєннях. Потім хтось згадав: а що з начальством нагорі?
Піднялися на другий поверх. Той самий прапорщик Ликов, який виявив тіла, відчинив двері кабінету. Журавльов.
Обличчям у тарілці. Пульсу немає. Тіло вже хололо.
Галімов на підлозі. Скорчився. Піна на губах.
Мертвий. Савченко на дивані. Очі розплющені, ніби здивований.
Мертвий. На столі казан наполовину порожній. Тарілки з рештками плову.
Три пляшки. Дві порожні, одна почата. Склянки.
Огірковий розсіл у банці. Ковальова оглянула тіла. Пізніше вона зізнається, що одразу зрозуміла.
Це не алкоголь. Не інфаркт. Не харчове отруєння.
Піна на губах Галімова. Розширені зіниці. Судомні пози.
Усе вказувало на отруту. Але вголос сказала інше: «Можливе харчове отруєння. Викликайте слідчу групу з Караганди».
Може, вона хотіла дати Зульфії час. А може, просто боялася. Боялася того, що почнеться, коли правда вийде назовні.
Бо разом із правдою про отруєння вийде й правда про четверги. Про те, що Ковальова прикривала. Роками.
Слідча група прибула з Караганди о першій ночі. Двоє слідчих прокуратури. Експерт-криміналіст.
Судово-медичний експерт. Старший групи — капітан юстиції Касим Єржанович Джумабаєв. 36 років, казах.
Досвідчений слідчий. До того працював по вбивствах у Караганді. Невисокий, худий, із втомленими очима й звичкою курити одну цигарку за одною.
Джумабаєв оглянув кабінет. Тіла, стіл, їжу. Наказав: «Усе, що на столі, запакувати, опечатати, відправити на експертизу».
«Казан насамперед». Потім спитав: «Хто готував?» Відповідь він отримав у перші ж хвилини.
Усі знали. Весь персонал колонії знав, хто готував для начальства. Зульфія Ахметова, хто ж іще?
О другій ночі Джумабаєв наказав: «Ахметову в ізолятор. Без допиту до ранку. Хай дочекається результатів експертизи».
Але йти по Зульфію не довелося. Коли конвоїри прийшли на кухню, вона була там. Сиділа на табуреті, чистила картоплю до сніданку.
Ніж у правій руці, картоплина в лівій, відро з лушпинням біля ніг. Монотонно, спокійно, ніби нічого не сталося. Конвоїр сказав: «Ахметова, на вихід! В ізолятор!»
Зульфія підвела голову. Подивилася на нього: «Сніданок майже готовий. Дасте доробити?»
Конвоїр отетерів. Потім мотнув головою: «Ні, ходімо». Зульфія поклала ніж і картоплину на стіл.
Підвелася. Витерла руки об фартух. Розв’язала фартух, повісила на цвях біля стіни.
Пішла до виходу. Біля дверей обернулася. Подивилася на кухню, на котли, на піч, на стіл, за яким три роки різала, мішала, солила.
Потім вийшла. Більше на цю кухню вона не повернулася. Перший допит…
