Анна перевела погляд на суперника. Він дивився на неї спокійно, трохи примружившись, ніби чекав, як вона виплутається з цієї незручності. Спіймавши її погляд, він ледь підвів брови, і цей жест був коротким, але несподівано підтримувальним.
Ведучий, вочевидь, уловивши, що повітря над площею густішає, поспішив повернути тому, що відбувається, святковий відтінок. «Друзі, — оголосив він у мікрофон, — щоб ні в кого не залишилося сумнівів, ми проведемо вирішальний раунд: зіштовхнемо лідерів у чесному випробуванні». Натовп пожвавився й заворушився, ніби йому запропонували продовження вистави, яка раптом виявилася цікавішою, ніж гадалося.
«Завдання просте, — вів далі ведучий, — імпровізація: найщиріший жест вдячності переможцеві!» Площею прокотився смішок: хтось схвально свиснув, а хтось скептично забурчав. Анна відчула, як у неї палають вуха так само сильно, як у школі, коли її викликали до дошки з невиконаним домашнім завданням.
Їй більше не хотілося доводити, що вона не має жодного стосунку до закулісних рішень та інтриг. Неприємні натяки й досі дзвеніли десь у грудях, не даючи повністю розслабитися. Вона ніколи не любила виправдовуватися, вважаючи, що чесність не потребує гучних заяв.
Чоловік поруч трохи нахилився до неї, так що його слова почула лише вона. «Ви засмутитеся, якщо я виграю?» — прошепотів він, дражнячи її. Анна, дивлячись просто перед собою, тихо відповіла: «Це ми ще побачимо».
Він коротко всміхнувся, ніби цей обмін фразами вже став частиною їхньої спільної гри. Вони вийшли на середину сцени, опинившись віч-на-віч під уважними поглядами містян. Вітер тріпав прапорці, а хтось у першому ряду підняв телефон, готуючись записувати.
Чоловік ступив уперед, раптом розправивши плечі й надавши своєму обличчю виразу перебільшеного захвату. «Пані та панове! — вигукнув він, картинно розводячи руками. — Перед вами незрівнянна, блискуча, неймовірна переможниця нашого свята!»
Натовп засміявся. Він схопив зі столу букет польових квітів, призначений для оздоблення сцени, і з урочистим виглядом опустився на одне коліно, трохи схиливши голову, немов лицар перед дамою. «Прийміть цей скромний знак мого захоплення», — промовив він і простягнув їй букет.
Анна не витримала й щиро розсміялася, забуваючи про недавнє напруження. У його перебільшеній галантності не було ані краплі насмішки, лише тепла самоіронія, яка несподівано розряджала атмосферу краще за будь-які слова ведучого. Піддавшись раптовому азарту, вона ступила до нього.
«Дякую, мій найдостойніший супернику», — сказала вона, приймаючи квіти, і, бажаючи остаточно перетворити все це на жарт, нахилилася, щоб по-дружньому поцілувати його в лоба. У ту саму мить він, підводячись із коліна, підняв голову: можливо, щоб щось сказати, а можливо, щоб поглянути на неї. І їхні губи зіткнулися….
