Аліса глибоко зітхнула, розуміючи, що її провокують. «Зміни справді масштабні, але я вірю, що щирість важливіша за будь-який статус». Тетяна примружилася, не очікуючи такої гідної відсічі. Перш ніж вона відкрила рот, втрутився Микола. «Тетяно, пошукай собі іншого співрозмовника. Думаю, тут повно людей, готових слухати твої уїдливі зауваження».
Тетяна кинула на Алісу злісний погляд і пішла. Аліса зберігала спокій, незважаючи на внутрішній трепет. Микола подивився на неї з явним схваленням. «Чудово впоралася», — зауважив він з усмішкою. «Я не збираюся опускатися до її рівня», — твердо сказала Аліса. «Що б не сталося, я збережу своє обличчя». Микола промовчав, але всередині нього щось здригнулося. Аліса переставала бути просто фігурою на дошці — вона ставала для нього кимось важливим і непередбачуваним.
Ранок Аліси почався зі звичної прогулянки садом. У цьому місці вона відчувала себе собою, поки до неї не підійшла економка із загадковим конвертом. «Вам лист, пані Соколова». Адресата на папері не було. Відкривши його, Аліса відчула, як по спині пробіг холодок. «Тобі ніколи не стати частиною нашого світу. Припини цей цирк, поки не пізно», — свідчило анонімне послання. Слова були сповнені ненависті, незважаючи на витончений почерк.
Вона постаралася опанувати себе, вирішивши нічого не говорити Миколі. Їй не хотілося виглядати слабкою або давати йому привід для зайвих підозр. Лист відправився в далеку шухляду столу. Однак це був лише початок цькування. Послання стали приходити регулярно, кожне жорсткіше за попереднє. Їй прямо заявляли, що вона — лише тимчасове захоплення, негідне навіть стояти поруч із такою людиною, як Соколов.
Тетяна тим часом продовжувала свою гру. Вона з’являлася на всіх світських раутах, де було подружжя, намагаючись за кожної нагоди зачепити Алісу. Одного разу вона без попередження з’явилася в офіс до Миколи. «Нам потрібно обговорити старі справи по бізнесу», — заявила вона, по-господарськи всідаючись у крісло. «У мене мало часу, Тетяно», — сухо кинув він. «Говори по суті». Вона лише усміхнулася своєю хижою усмішкою.
«Ти ж сам розумієш, що Аліса тобі не пара. Вона тягне тебе на дно, її минуле — це пляма на твоїй репутації. Ще є шанс усе відіграти назад». Микола відірвався від документів, і його погляд став сталевим. «Що саме ти пропонуєш мені “відіграти”? Твою зраду?» Тетяна нахилилася ближче, знизивши голос. «Ти ж досі думаєш про нас. Твій шлюб — це просто спосіб мені помститися, і ти це знаєш краще за всіх».
«Ти помиляєшся», — відрізав він. «А тепер покинь мій кабінет». Тетяна пішла, але її відхід не віщував нічого доброго. Пізно ввечері Микола випадково зайшов у кімнату Аліси за документами і натрапив на ті самі листи в шухляді. Прочитавши їх, він відчув хвилю глухого гніву. Він упізнав цей стиль — так діють ті, хто звик бити в спину. Але Аліса не заслуговувала на таке ставлення.
Вранці за сніданком Микола поклав листи на стіл. «Чому ти приховувала це від мене?» — запитав він прямо. Аліса здригнулася, її обличчя залив рум’янець сорому. «Це мої проблеми, і вони тебе не стосуються», — відповіла вона, намагаючись забрати папери. Він накрив її долоню своєю. «Усе, що відбувається в цьому домі, стосується мене. Ти — моя дружина, і я не допущу, щоб хтось смів тобі погрожувати». «Наш шлюб — фікція, пам’ятаєш?» — парирувала вона, ледь стримуючи сльози.
Микола на мить замовк, підбираючи слова. Він сам не розумів, чому ця ситуація так зачепила його за живе. «Я не дозволю нікому тебе принижувати, незалежно від умов нашого договору», — нарешті промовив він. Аліса подивилася на нього з подивом, побачивши в ньому захисника, а не просто холодного стратега. Через кілька днів на черговому прийомі Тетяна знову спробувала в’їдливо висловитися на адресу Аліси та її минулого.
«Дивно, як швидко садівники вчаться носити шовки», — проспівала вона на весь зал. «Але запах землі, мабуть, не вивести нічим». Микола, що стояв поруч, притягнув Алісу до себе і крижаним тоном промовив:
Коментування закрито.