Арктас також ривком встав, густа шерсть на його загривку піднялася дибки, а очі загорілися льодовим блакитним світлом. Він тихо й грізно заричав — не на якусь звичайну живу істоту, а на щось сховане в пітьмі. Звук повторився, але тепер трохи повільніше. І потім пролунали три короткі глухі стуки.
Це нагадувало прямий відгук на присутність людини в кімнаті. Сергій міцно стиснув кулаки. «Це точно не лісовий звір», — подумав він. Він рішуче підійшов до того самого місця, де вчора знайшов стару гільзу.
Арктас віддано йшов поруч, ні на секунду не відриваючи напруженого погляду від підлоги. Сергій опустився на коліно і провів долонею по половицях. Вони виявилися дивно теплішими, ніж мали б бути в цій змерзлій пустці. Наче вони ховали власне, пульсуюче десь усередині тепло.
Він узяв важкий залізний лом, який раніше знайшов біля стіни, глибоко вдихнув і вставив загострений наконечник у щілину між дошками. «Ну що? Зараз подивимось, хто там подає мені сигнали», — похмуро пробурмотів він. З гучним металевим стогоном стара дошка піддалася.
Холодне, задушливе повітря одразу вдарило йому в лице. Це був вологий, землистий запах, що пахнув сирим лісом і чимось дуже давнім. Надто давнім для звичайного підпілля. Під сорваною дошкою відкрилося глибоке темне заглиблення, що йшло вниз майже на метр.
Його земляні стінки були надійно укріплені камінням і частково згнилими товстими брусами. Пронизуючий холод миттєво проник до кісток. «Арктас, за мною!» — тихо скомандував Сергій. Він обережно спустився вниз, ступаючи по розсипчастій землі, яка нагадувала промерзлу губку.
Арктас, хоч і трохи тремтів від напруги, без вагань пішов за господарем, відданий, як завжди. Різний старий хлам і густі тіні наповнювали це замкнене простір. Світло ліхтаря виокремлювало з темряви іржаві коробки з патронами, частина яких уже розсипалася в сіру труху.
Там лежали старі карти, згорнуті від безжального часу, їх крихкі краї кришилися, ледве він до них торкнувся. І тоді світло висвітила те, що змусило серце Сергія болісно пропустити удар. В самому дальньому кутку схованки лежали великі кістки собаки.
Це були рештки немаленької, дуже потужної й грубої тварини з широким черепом. Пес, можливо, важив понад тридцять кілограмів за життя. Між пожовклими зубами ще виднівся великий ікла — довгий і гострий, як справжній бойовий ніж. Сергій повільно присів ближче до знахідки.
«То це ти… Барс?» — тихо спитав він у порожнечу. Поруч із побіленими кістками лежала дерев’яна дошка, на якій простим вугіллям нерівно було виведено: «Поховайте те, що від мене залишилось». Почерк був дуже грубий і рваний.
Наче змучений автор писав це послання в повній темряві або в останні хвилини свого життя. Сергій дбайливо провів рукою по старому напису. Він майже наяву почув голос людини, яка його залишила — голос слабкий, смертельно втомлений, але сповнений останнього прохання, яке ніхто так і не виконав.
Арктас обережно підійшов до решток, довго їх нюхав і раптом тихо заскулів. Це було не від тваринного страху, а ніби він визнавав у цих старих кістках важку долю, дуже схожу на свою власну. «Ми тебе не залишимо тут лежати», — твердо пообіцяв Сергій. «Лише не в цій сирій дірі».
Він потягнувся до старої металевої скриньки, що стояла зовсім поруч. Мабуть, там зберігалися особисті речі Морозова. Але щойно його пальці торкнулися ржавої кришки, земля під ногами загрозливо затремтіла. Із низького стелі обсипалася суха пилюка.
Гнилі опорні бруси простогнали довгий, протяжний і жалібний скрип. Уся ізба зверху, здавалося, теж невдоволено здригнулася. Наче сам старий будинок обурювався його безцеремонному вторгненню. «Не чіпай це! Йдемо геть!» — голосно крикнув Сергій.
Арктас послухняно рвонув угору першим. Сергій швидко підхопив металеву коробку і кинувся слідом за собакою. Коли він із труднощами протиснувся в вузький отвір, старі дошки під його ногами зловісно затріщали. У ту ж секунду одна зі земляних стінок підземелля з грохотом осипалася всередину.
Вона підняла густе удушливе хмара пилюки, дуже схоже на вибух на полі бою. Сергій ледь-ледь встиг витягнути Арктаса і важко впав на підлогу ізби саме в ту мить, коли темна порожнина під ними обвалилася остаточно. На її місці залишилася лише глибока, засипана землею яма.
Він лежав на підлозі, гучно кашляючи від пилюки, і слухав, як будинок глухо й утробно шумить, ніби переварює усе щойно сталося. «Чортівщина якась!» — хрипко прошепотів він. «Що ж це за моторошне місце таке?»
Пил поволі осідав у повітрі, мов їдкий дим. Ззовні не вщухав вітер, і колючий сніг різко шмагав по дерев’яних стінах. Сергій з труднощами підвівся на ноги і струснувся. «Ходімо, хлопче. Нам треба довести до пуття те, що почав Морозов».
Він бережно загорнув кістки Барса в стару брезентову куртку, яку випадково знайшов у кутку кімнати. Рештки пса були дивовижно важкими навіть через десятиліття, ніби він усе ще зберігав у собі колишню первісну силу. Назовні сніг падав величезними густими пластівцями.
Сергій довго й ретельно вибирав підходяще місце, поки його погляд не зупинився на могутній розкидистій кедровій сосні. Її пухнасті гілки широко розкинулися в сторони, ніби надійно захищаючи землю під собою від безжального часу. «Нехай буде тут…» — тихо вирішив він.
«Ти все життя був відданим охоронцем? Тепер будеш вічно сторожити цей дім». Він копав промерзлу землю дуже довго. М’язи рук нестерпно боліли, а важке дихання густо парило в морозному гірському повітрі. Арктас увесь цей час сидів поруч.
Пес не відходив ні на крок, ніби віддаючи данину глибокої поваги своєму славному попередникові. Нарешті Сергій обережно поклав загорнуті кістки Барса в глибоку яму і щільно засипав її снігом перемішано з ґрунтом. Коли він із полегшенням вирівнявся, нічне небо раптом розірвала яскрава блискавка.
Різкий спалах на секунду відбився від мерзлого льоду вікон старої ізби. І на ту мить, у цій холодній неприродній іскрі, Сергій чітко побачив силует. Це був високий чоловік у старій шинелі, нерухомо стоячий просто всередині хати.
Його лице ховалося в глибокій тіні, але сама фігура була твердою й абсолютно нерухомою, як у справжнього постового на посту. Сергій здивовано поморгав, і загадковий силует миттєво зник. Тепер лише порожнє, чорне вікно дивилося на нього…
