Повалений вовк жалібно заскавулів, спробував встати на лапи, але одна з них неприродно підкосилася. Поранений сірий хижак сильно закульгав, поспішно йдучи з поля бою. Решта зграї помітно завагалася, побачивши поразку родича. Втрата навіть одного боєздатного члена зграї докорінно змінювала весь розклад сил.
Ведмідь розсудливо не став переслідувати ворога, що тікав, а замість цього зробив два потужних, упевнених кроки прямо до ватажка Альфи. Він знову встав на весь свій гігантський зріст і видав таке первісне ревіння, що, здавалося, сама земля затремтіла під ногами. Його зубаста паща була широко розкрита, демонструючи величезні ікла, а передні лапи злетіли вгору, готові в будь-який момент обрушитися з руйнівною, смертельною силою. Це вражаюче видовище остаточно переломило хід усього бою.
Досвідчений Альфа дуже швидко і прагматично оцінив ситуацію, що склалася. Один з його вовків серйозно поранений і більше не здатний продовжувати цю небезпечну сутичку. Величезний ведмідь явно готовий люто битися до свого самого останнього подиху, а легка здобич того явно не вартувала. Ватажок тявкнув різку, уривчасту команду, і зграя почала повільно, з неохотою відступати, намагаючись не повертатися спиною до лютої і непереможеного супротивника.
Вовки безшумно йшли вглиб лісу. Їхні сірі, розмиті силуети поступово розчинялися в темних тінях між стовбурами дерев, але я шкірою відчував, що вони все ще десь поруч і уважно спостерігають за нами. Ведмідь стояв абсолютно нерухомо, дуже важко дихаючи, повністю виснажений цією жорстокою сутичкою. З глибокої рани на його стегні темними, густими краплями стікала кров, але в його очах усе ще яскраво палав непохитний, дикий вогонь.
Звір довго прислухався до шерехів і звуків лісу, переконався, що смертельна небезпека остаточно минула, і потім повільно розвернувся до мене. Його промовистий погляд говорив гранично ясно: він не пройшов через усе це пекло, щоб просто так відступити на самому останньому кроці. Він важко підійшов, уважно обнюхав мене, дбайливо перевіряючи, чи не поранений я під час метушні, потім його погляд знову впав на товсті мотузки. Ведмідь видав низьке, утробне ричання — звук повної, непохитної рішучості довести справу до кінця.
Звір знову міцно вчепився зубами в ослаблену мотузку і потягнув з новою, нейвичайною силою. Я допомагав йому як тільки міг, щосили смикаючи руками і викручуючи свої стерті в кров зап’ястя. Одна товста мотузка лопнула з глухим, приємним звуком, потім не витримала друга, і задушливий тиск на моїх грудях резко ослаб. Звір акуратно переключився на тугі вузли навколо моїх рук, він працював гранично обережно, намагаючись випадково не зачепити мою шкіру своїми гострими іклами…
