Олексій відчув, як усередині нього повільно складається картина. Кулі, ланцюг, порожнеча на рівні людського зросту. Це дерево було не просто мішенню. Воно було точкою, місцем, де когось утримували. Де стріляли не в дерево, а в те, що знаходилося перед ним. Кулі йшли в стовбур, бо за ним стояло живе тіло.
Ланцюг утримував, дерево приймало удари. Він зупинився, поклавши долоню на холодну деревину.
«Ти все бачило», — тихо промовив він, не звертаючись ні до кого конкретно.
Сосна, мертва і розпиляна, мовчала. Але її мовчання було наповнене пам’яттю. Олексій підвівся і подивився на основу стовбура.
Порожнеча йшла глибше, звужуючись, немов вела кудись далі. Він ще не знав, що саме там знайде. Але тепер сумнівів не залишалося. Це місце використовували. Довго. І навмисно.
Він зрозумів головне. Ліс не приховував зло. Він просто не міг говорити. А тепер говорив він.
Земля в основі поваленого дерева була холодною і щільною, ніби десятиліттями її притискали до таємниці, не дозволяючи їй вийти назовні. Олексій опустився на коліна біля пня.
Тепер, коли стовбур був розпиляний і розкритий, вся структура дерева читалася інакше. Порожнеча, кулі, фрагменти ланцюга — все це не було розрізненими знахідками. Вони утворювали напрямок, лінію, майже маршрут, що веде вниз, до коріння, де дерево з’єднувалося із землею.
Він зняв рукавички і провів долонею по зрізу. Деревина в нижній частині була надзвичайно твердою, не вологою, не трухлявою, а щільною, як кістка. Так буває, коли дерево роками живе в напрузі на межі можливостей, нарощуючи захист навколо того, що завдає йому шкоди.
Олексій взяв пилку і продовжив роботу, но тепер рухи стали обережнішими. Він не поспішав, знімаючи шар за шаром, слідуючи вигину порожнечі. Чим глибше він ішов, тим сильніше відчував опір — не техніки, а матеріалу, немов сама структура деревини не хотіла відпускати приховане.
Звук змінився. Лезо бензопили більше не відгукувалося звичним гулом. Тепер у ньому з’явився короткий і сухий відгук, не глухий, як від порожнечі, і не в’язкий, як від смоли. Плоский, металевий.
Олексій зупинився миттєво. Він нахилився, розчистив місце ножем, потім монтуванням і побачив край рівної поверхні. Не фрагмент, не уламок. Це була цілісна площина, прихована під шарами деревини і коріння.
— Чорт, — видихнув він майже беззвучно…
