Це були не поодинокі постріли. Це була серія. Олексій почав рахувати, сам не помічаючи цього. Чотири, п’ять, шість. Він випрямився, відчуваючи, як напруга повільно піднімається від живота до грудей. Це вже не можна було списати на випадковість.
Жоден мисливець не стріляє стільки разів в одне й те саме місце. Жоден стрілець не влучає так глибоко, знову і знову. Кроки за спиною змусили його обернутися.
Підійшли двоє з бригади, потім ще один. Цікавість притягнула їх до дерева, що незвично довго лежало. Ілля дивився широко розплющеними очима, явно не знаючи, радіти знахідці чи боятися її.
— Це кулі? — тихо запитав він.
Олексій кивнув, не піднімаючи погляду.
— Старі, — додав він. — Дуже.
До групи підійшов Михайло Круглов, найстарший лісоруб у бригаді. Йому було далеко за шістдесят. Низький, кремезний, із сивою бородою, жорсткою, як дріт. Його обличчя завжди здавалося висіченим із кори, зморшки глибокі, погляд важкий. Михайло майже не говорив на роботі, воліючи спостерігати.
У молодості він пережив серйозну травму в тайзі, тоді загинув його напарник, і відтоді Михайло уникав зайвих слів. Він присів поруч зі зрізом і довго мовчав. Його пальці повільно пройшли по річних кільцях деформованої деревини і краю порожнечі.
Він побачив кулі, але не поставив жодного запитання. Його погляд затримався на чомусь глибшому, ніж метал. Потім він підвівся.
— Не ваша справа, — промовив він неголосно. — І не наша.
Він розвернувся і пішов, не озираючись. Цей відхід був красномовнішим за будь-яке пояснення.
Олексій знову опустився до стовбура. Тепер він працював обережніше, не як лісоруб, а як людина, що розкриває чужу історію. Він зняв ще шар деревини, йдучи за порожнечею, заглиблюючись вниз по стовбуру.
І тоді з’явилося щось інше. Не куля. Металевий фрагмент був витягнутим, вигнутим, вкритим товстим шаром іржі. Олексій очистив його від деревної крихти і зрозумів, що тримає в руках частину ланцюга, ланку. Сплющену, таку, що зрослася з волокнами дерева, вона немов стала його частиною. Ланцюг.
Він завмер. Це вже не можна було пояснити ні полюванням, ні випадковістю. Ланцюги не стріляють у дерева. Їх прикріплюють, обмотують, закріплюють навмисно. Олексій подивився на стовбур цілком, і багато чого стало зрозумілішим.
Здуття на корі відповідали місцям, де метал був притиснутий до живої деревини. Дерево росло, обволікало, приховувало. Не тому, що хотіло, а тому, що не могло інакше. Він витягнув ще фрагменти, не всі відразу піддавалися.
Деякі доводилося звільняти повільно, шар за шаром. Ланцюг тягнувся вниз, немов спрямовуючи його до основи. Навколо знову зібралися люди, але тепер вони трималися далі.
Атмосфера змінилася, цікавість поступилася місцем тривозі. Ніхто не сміявся, ніхто не робив фотографій. Навіть Ілля стояв мовчки, зі зблідлим обличчям…
