— Ні, нічого такого не бачив, — збрехав Михайло, намагаючись говорити спокійно. — Зрозуміло. — Волков простягнув йому візитку.
— Якщо щось згадаєте або знайдете, телефонуйте. Винагорода дуже щедра. Дуже. У його голосі прозвучала ледь помітна загроза. Михайло помітив, що Волков уважно оглядав його катер, немов оцінюючи, чи здатний він дійти до дальніх островів.
Тієї ж ночі Михайло не міг заснути. Ганна лежала поруч, теж крутячись з боку на бік. У будинку було холодно, опалювальний сезон ще не почався, а дров’яна піч вимагала постійного топлення. — Міша, а що, якщо цей Волков говорить правду? — прошепотіла вона.
— Що, якщо ваніль дійсно чужа? — Тоді ми її повернемо, — відповів Михайло. — Але спочатку треба переконатися, що він не шахрай. Михайло знав, що в останні роки почастішали випадки шахрайства з морськими знахідками. Аферисти вивчали зведення про кораблетрощі та зниклі вантажі, а потім з’являлися в прибережних селищах, видаючи себе за законних власників.
Прості рибалки, які не знають тонкощів морського права, часто ставали жертвами таких схем. Вранці Михайло поїхав у районний центр і звернувся до свого старого друга Сергія Петрова, який працював у морській адміністрації. Петров був на три роки старшим за Михайла, вони разом служили на флоті в Севастополі. Після армії Сергій здобув юридичну освіту і вже 15 років працював у морському відомстві. — Серьога, допоможи розібратися, — попросив він.
— Потрібно перевірити інформацію про судно «Північна зірка» і втрачений вантаж. Петров покопався в базах даних і через годину видав результат: — Слухай, Міша, тут щось не так. Судно «Північна зірка» дійсно потрапило в шторм три роки тому, але за документами ніякого вантажу ванілі на ньому не було. Везли вони ліс і рибні консерви.
А ось що цікаво: цей Волков уже втретє за рік з’являється з подібними запитами в різних портах. — Тобто він шахрай? — Схоже на те. Швидше за все, намагається привласнити чужі знахідки, видаючи себе за законного власника. Михайло відчув полегшення, але воно виявилося передчасним.
Петров продовжив: — Але є ще одна проблема. У базі даних дійсно значиться зниклий контейнер з ваніллю. Тільки не з «Північної зірки», а з іншого судна. І не три роки тому, а п’ять років. Справа темна, Міша.
Краще б тобі триматися від цього подалі. Через два дні в селище приїхала інша група — троє чоловіків на мікроавтобусі Ford Transit. Їхній ватажок, кремезний чоловік із золотими зубами, представився Анатолієм Крючковим. Крючков виглядав як типовий бізнесмен із дев’яностих: масивний золотий ланцюг, перстень із печаткою, дорога шкіряна куртка. Йому було років сорок п’ять, лисуватий, з невеликими очима і м’ясистими губами….
