Вона видалася неймовірно суворою, з колючими пронизливими північними вітрами й тривалими, нестерпно лютими водохресними морозами. Широка річка, що ще недавно котила свої темні холодні води, швидко вкрилася міцним, мов сталь, товстим і прозорим панциром льоду.
Коли вдарили найсильніші, тріскучі морози, Сергій раптом згадав про своє давнє захоплення й вирішив піти на підлідну риболовлю. Він дістав із запорошеної комори старі, перевірені часом снасті, дуже тепло вдягнувся в кожух і валянки, готуючись до довгого перебування на холоді.
Туман, побачивши серйозні збори господаря, радісно закружляв по кімнаті й, як завжди, з веселим, дзвінким гавкотом подався за ним на вулицю. Ранок був кришталево ясним, морозне повітря приємно й бадьоро щипало щоки, а свіжий сніг дзвінко хрустів під важкими кроками старого рибалки.
Ніщо цього приголомшливо красивого, спокійного зимового ранку зовсім не віщувало тієї страшної, смертельної біди, яка вже підстерігала їх попереду. У пошуках доброго, багатого улову вони неквапно відійшли по замерзлому руслу річки досить далеко від рятівного, знайомого берега.
Лід під ногами здавався цілком монолітним і надійним: він був ідеально рівним, щільним, без жодної підозрілої тріщини. До того ж цю велику ділянку вже не раз перевіряли інші місцеві рибалки, чиї старі замерзлі ополонки виднілися повсюди на білому снігу.
Сергій упевнено крокував уперед, уважно приглядаючи найзручніше місце, щоб звично пробурити свіжу лунку й закинути вудку. Але щойно він зробив іще один розмашистий, важкий крок у бік ледь помітної темної плями на снігу, як пролунав гучний тріск.
Цей зловісний, моторошний звук, дуже схожий на різкий рушничний постріл, гулким відлунням рознісся над безмовним білим простором замерзлої річки. І все подальше сталося просто страхітливо миттєво, зовсім не залишивши старому чоловікові жодного крихітного шансу на порятунок чи відступ.
Підступний, витончений знизу лід під ним раптом провалився, утворивши широку ополонку, і приголомшений рибалка з головою пішов у чорну крижану воду. Нестерпний, обпікаючий до самих кісток холод ударив по всьому тілу так сильно, що в Сергія миттю, спазмом перехопило подих…
