Умова була жорсткою: ніяких супроводжуючих горил з його боку, тільки особиста розмова двох дорослих чоловіків. Після цих слів він гидливо відпустив пом’ятого Тараса. Той швидко відскочив убік, злякано потираючи почервоніле зап’ястя і важко дихаючи. Він дивився на незворушного Нестерова з дуже складним виразом обличчя, яке важко було описати одним простим словом. У цьому погляді змішалися тваринна злість, повна розгубленість і щось дуже віддалено схоже на щиру повагу, якої побитий бандит явно сам від себе не очікував.
— Я все передам, — хрипко видавив із себе принижений парламентер. — От і чудово, — задоволено кивнув механік. — Двері, як завжди, відчинені. Посоромлена трійця мовчки позадкувала до виходу і швидко покинула територію. Нестеров спокійно провів їх важким поглядом до самих воріт, переконавшись, що вони поїхали. Він терпляче почекав, поки їхня тонована машина остаточно сховається за крутим поворотом селищної дороги.
Тільки після цього він незворушно повернувся до своєї перерваної недоробленої роботи. Механік акуратно зняв пом’ятий капот з «Жигулів» пенсіонера Степанича, якого привели до нього ще з самого раннього ранку. При цьому його вузлуваті руки були абсолютно спокійні й не тремтіли ні на міліметр. На його легке здивування, кримінальний авторитет Руслан Журба прийняв зухвалу пропозицію про особисту зустріч всього через два дні. І цей безпрецедентний факт уже сам по собі говорив обізнаним людям про дуже багато речей.
Людина такого високого тіньового статусу, яка давно звикла до того, що всі прохачі самі повзають перед нею на колінах, раптово погодилася на діалог із простим сільським механіком. Мабуть, той факт, що якийсь кульгавий пенсіонер граючись розкидав трьох бойовиків і принципово відмовляється платити копійчану данину, сильно зачепив самолюбство боса. Нестеров чудово розумів справжню причину такої вражаючої зговірливості. Журбу з’їдала банальна людська цікавість до нестандартної ситуації.
Журба був недурною людиною, а по-справжньому розумні люди завжди прагнуть досконально зрозуміти те, що вперто не бажає вкладатися в їхню звичну картину кримінального світу. Самотній ветеран-інвалід, звичайний пенсіонер, людина без видимих фінансових ресурсів і зв’язків у владі демонструє таку залізобетонну впертість. Цей феномен терміново вимагав логічного пояснення, інакше підривався авторитет ватажка. Конкретне місце для проведення зустрічі очікувано запропонував сам Журба. Ним виявився фешенебельний ресторан «Сади Сходу», розташований у самому центрі Дніпра.
Це був неймовірно пафосний і дорогий заклад із закритими приватними VIP-кабінетами та посиленою озброєною охороною на головному вході. Територія повністю контролювалася бандитами, але Нестеров без вагань поїхав туди на своєму старенькому, побитому життям позашляховику. Він демонстративно припаркував свою брудну машину прямо між двома блискучими представницькими іномарками. Ця зухвала класова невідповідність абсолютно не турбувала ветерана, коли він впевненим кроком попрямував до масивних дверей ресторану. При вході його гранично ретельно, але підкреслено ввічливо обшукав начальник охорони.
Переконавшись у відсутності прихованої зброї, сек’юриті мовчки провів гостя довгим коридором прямо в заброньований кабінет. Журба вже сидів на чолі величезного дубового столу, як справжній господар життя. Праворуч від нього розташувався особистий адвокат — лощений молодий чоловік із дорогим шкіряним портфелем і презирливим виразом обличчя людини, якій платять величезні гроші за юридичне мовчання. Біля вхідних дверей, подібно до кам’яних статуй, застигли двоє величезних особистих тілоохоронців боса. Щойно Нестеров переступив поріг, Журба владним жестом наказав охороні вийти за двері, залишивши в кімнаті тільки свого адвоката.
Досвідчений розвідник моментально оцінив цей красивий театральний жест свого опонента. Це був чіткий психологічний сигнал: «Дивись, я тебе абсолютно не боюся і великодушно хочу поговорити по-людськи». Однак сигнал у відповідь Нестерова виявився зовсім іншої властивості. Ветеран демонстративно проігнорував стілець, на який йому мовчазно вказували рукою, і сів зовсім в іншому місці. Він вибрав позицію не навпроти боса, а збоку, щоб постійно сидіти обличчям до вхідних дверей і контролювати простір.
Вони мовчки й пильно дивилися один на одного кілька довгих, напружених секунд. Журба виявився саме таким, яким його подумки уявляв собі ветеран, але з невеликою відмінністю. Цьому пещеному чоловікові на вигляд було близько сорока п’яти років, він був одягнений з голочки в дорогий костюм і випромінював ауру людини, яка багато читала і глибоко аналізувала те, що відбувається. У ньому абсолютно не було тієї грубої, тваринної і відвертої загрози, яка виходила від тупуватого Тараса і його піхоти. Загроза, що виходила від Журби, була абсолютно іншого порядку: спокійна, льодяна, інтелігентна, і від цього у стократ небезпечніша.
— Ви вельми неординарна і цікава людина, Андрію Михайловичу, — нарешті перервав затяжне мовчання Журба, і його голос прозвучав дивовижно м’яко і навіть тепло. — Я тут на дозвіллі навів про вас вельми докладні довідки по своїх каналах. — У вас за плечима дуже серйозна бойова біографія і дійсно справжні заслуги перед батьківщиною. — А я завжди щиро поважаю людей з таким твердим внутрішнім стрижнем, — закінчив свій комплімент кримінальний авторитет. — Дякую на доброму слові, — сухо і без емоцій відповів Нестеров, не змінюючи виразу обличчя.
— Саме тому я хочу закрити наш прикрий конфлікт максимально красиво, щоб уникнути зайвих проблем для вас у майбутньому, — продовжив Журба, злегка нахилившись уперед над столом. — Я офіційно пропоную вам високооплачувану роботу в моїй структурі. — Ви займете посаду начальника моєї особистої служби безпеки. — Це абсолютно легальна, офіційна посада з білою зарплатою, яка рівно вдвічі перевищує будь-які ринкові пропозиції в цьому місті. — Ваш колосальний бойовий досвід і специфічні навички коштують дуже дорого, і я готовий платити вам рівно стільки, скільки вони реально коштують.
Ветеран вислухав цю щедру пропозицію абсолютно мовчки, не здригнувшись жодним м’язом на обличчі. — Повірте, це неймовірно серйозна і вигідна пропозиція, — вкрадливо додав Журба, намагаючись дотиснути співрозмовника. — Ви розумний мужик і повинні чудово розуміти, що в нашому жорстокому світі є маса способів мирно співіснувати з тими, хто об’єктивно сильніший за вас. — Руслане, — раптом вимовив Нестеров, уперше звернувшись до співрозмовника на ім’я. Журба від подиву ледь підняв брову, бо на просте ім’я до нього наважувалися звертатися тільки дуже близькі друзі або відверті смертники.
— Я зараз розповім вам одну повчальну історію зі свого минулого життя, — рівним тоном почав свою розповідь колишній командир спецназу. — І я роблю це зовсім не для того, щоб справити на вас дешеве враження крутого хлопця. — Я просто хочу, щоб ви кришталево ясно розуміли, з якою саме людиною ви зараз намагаєтеся торгуватися. Нестеров заговорив ще тихіше, абсолютно без злості, ненависті або награного кіношного пафосу. — У далекому дев’яносто п’ятому році, у промерзлому лютому, я кілька годин тягнув на собі пораненого бійця під шквальним перехресним вогнем супротивника.
— У хлопця були перебиті ноги, він не міг іти, і я ніс його на своєму горбі цілих три кілометри по абсолютно відкритому сніговому полю. — По нас прицільно працював ворожий снайпер, і тоді я отримав свій перший важкий осколок прямо в плече. — Мені тоді було всього двадцять п’ять років, і я шалено хотів жити, але я не кинув його вмирати в тому полі. — І я не кинув його тільки тому, що це був мій підлеглий, і я ніс за нього персональну відповідальність перед богом і людьми. У розкішному кабінеті повисла важка, гробова тиша: Журба заворожено слухав, а блідий адвокат узагалі боявся поворухнутися.
— До чого я все це вам зараз розповідаю? — риторично запитав ветеран, перериваючи мовчання. — До того, що все своє свідоме життя я робив свою брудну роботу виключно за ідею, за захист простих людей і за цю країну. — За таких роботяг, як продавець Туманов з нашого селища, якому тепер ніде купити хліб для сім’ї за нормальною ціною. — І все тому, що ваші братки нахабно вибивають данину з того пекаря, який йому цей хліб постачає. — Я захищав таких людей, як трудяга Дорохов, у якого маленьке сімейне кафе і троє голодних дітей на шиї.
— Зрозумійте, я фізично не можу працювати на людей, які грабують свій власний народ, — жорстко резюмував Нестеров. — І це не тому, що я такий гордий і правильний, а просто тому, що моя природа цього не дозволяє. Журба дивився на впертого старого дуже довго і пронизливо, намагаючись знайти в його словах хоч краплю фальші. Потім кримінальний авторитет із важким зітханням відкинувся на м’яку спинку дорогого шкіряного стільця. — Шкода, — дуже тихо і щиро вимовив він.
— Мабуть, це єдине підходяще слово, яке спадає мені на думку в цій ситуації — мені щиро вас шкода. — Мені вас теж, — абсолютно спокійно відповів механік і рішуче встав із-за столу. — Дякую за щедре частування, але мені час працювати. Він розвернувся і вийшов з розкішного ресторана, не озираючись, сів у свій брудний позашляховик і завів двигун. Ветеран від’їхав буквально на два квартали від закладу і припаркувався біля узбіччя…
Він негайно дістав телефон і набрав номер журналістки Катерини Вершиніної. — Катю, терміново прискорюємося по всіх фронтах, — скомандував він у слухавку. — Переговори провалилися, і тепер вони почнуть діяти гранично швидко і жорстко. І досвідчений розвідник мав цілковиту рацію у своїх похмурих прогнозах. Рівно через чотири дні після їхньої історичної зустрічі в ресторані, темної листопадової ночі, майстерня Нестерова запалала яскравим полум’ям…
