Зубов подивився на старого командира дуже довгим, важким поглядом. — Андрію, ми з тобою в молодості з однієї кривавої ями вибиралися, — тихо вимовив глава охоронного агентства. — Ти серйозно думаєш, що я зараз просто стану осторонь і буду спокійно дивитися? Нестеров спробував заперечити, нагадавши про репутацію друга, але Зубов жорстко припинив ці спроби. — Якщо терміново знадоблюся, дзвони мені в будь-який час дня і ночі, — підсумував розмову вірний товариш.
Вони міцно потиснули один одному руки, після чого Нестеров забрав цінну папку і вийшов на прохолодне жовтневе повітря. Він сів у свій старенький позашляховик і деякий час просто нерухомо сидів, задумливо дивлячись крізь лобове скло. Потім ветеран дістав із бардачка чистий блокнот і почав методично писати текст. Він писав гранично акуратно, крок за кроком формулюючи пункти, як зазвичай пишуть справжній бойовий оперативний план. Він чітко розписав головні цілі, проміжні завдання, етапи реалізації, доступні ресурси та всі можливі ризики.
Військова школа розвідки навчила його думати виключно в такому строгому, алгоритмічному ключі. Правило свідчило: спочатку детальний план, і тільки потім — активна дія, і ніколи не навпаки. Це була його особиста, справедлива бойова операція, і він чудово знав, як саме її потрібно грамотно проводити. Через три дні біля воріт майстерні знову з’явився нахабний Тарас. Цього разу візитер приїхав абсолютно один, навіть без звичного особистого водія.
Це був явний психологічний знак: або груба демонстрація повної зневаги до механіка, або хитра спроба натиснути через довірчий особистий контакт. Нестеров зустрів гостя прямо в робочій зоні, не відриваючись від свого поточного заняття. Він зосереджено регулював клапани, що застукали на стареньких «Жигулях» пенсіонера Степанича, який просто не міг дозволити собі ремонт у дорогому міському сервісі. — Ну що, ти добре подумав? — розхлябано запитав Тарас прямо з порога.
— Думав, — спокійно відповів Нестеров, навіть не зволивши обернутися до прибулого бандита. — І який результат? — Моя відповідь — ні, — коротко кинув механік. Тарас роздратовано пройшов углиб приміщення і по-господарськи озирнувся на всі боки. Він навмисно помацав рукою акуратний стелаж з дорогим інструментом, демонструючи перевагу на чужій території.
— Послухай мене уважно, — сказав бандит, і його голос втратив залишки колишньої ввічливості. — Ти ж ніби дорослий, розумний мужик, навіщо тобі потрібні ці зайві проблеми? Він спробував переконати механіка, що якщо платити данину як усі інші, то можна жити абсолютно спокійно і ніхто не зачепить його скромний бізнес. Нестеров повільно випростався, стер бруд із рук і повернувся обличчям до того, хто говорив. Він подивився на Тараса тим самим своїм фірмовим поглядом — абсолютно нерухомим, важким і лякаюче спокійним.
— Тарасе, — вимовив ветеран, — я тобі зараз поясню свою позицію рівно один раз, і більше повторювати не буду. — Я двадцять шість років служив своїй країні, я реально воював і особисто ховав своїх загиблих хлопців. — Я робив усе це заради того, щоб тут нормальні люди могли чесно працювати і спокійно жити. — Щоб ніхто не смів приходити до них і нахабно забирати зароблені гроші підлими погрозами. Він підняв свої натруджені руки, що в’їлися в машинне масло, і показав їх спантеличеному співрозмовнику.
— Я захищав людей фізично, своїм тілом, ось цими самими руками, — жорстко додав Нестеров. Саме тому він категорично відмовився платити данину кримінальному босу Журбі. — Я відмовляю не тому, що я жадібний, а тому, що мої принципи просто не дозволяють мені це зробити. — Це принципово різні речі, які тобі навряд чи дано зрозуміти, — закінчив свою думку механік. Тарас ошелешено дивився на нього кілька довгих секунд, переварюючи почуте.
Потім бандит повільно кивнув, визнаючи непохитність господаря автомайстерні. — Що ж, ти сам зробив свій дурний вибір, — процідив він крізь зуби. — Так, я зробив його ще у свої вісімнадцять років, — спокійно парирував Нестеров. Тарас мовчки розвернувся і покинув приміщення, цього разу не зронивши жодної погрози. І це гнітюче мовчання досвідченого бандита було набагато гіршим і страшнішим за будь-які гучні слова.
Пізньої ночі того ж дня Нестеров самотньо сидів за столом на своїй маленькій кухні. Він уважно перечитував чіткі пункти оперативного плану, який склав у блокноті три дні тому. Чоловік повільно пив міцний чай і напружено думав про майбутні важкі кроки. На стіні перед ним висіла стара кольорова фотографія, з якої радісно посміхалася його молода дружина Галина. Знімок був зроблений на якомусь веселому студентському пікніку ще задовго до їхнього скромного весілля.
Ветеран часто подумки розмовляв зі своєю покійною дружиною у хвилини важких життєвих сумнівів. Він робив це не вголос, а виключно про себе, і зовсім не тому, що сліпо вірив у якусь потойбічну містику. Просто ці тихі внутрішні діалоги з коханою людиною завжди допомагали йому думати набагато ясніше і спокійніше. — Галю, — подумки звернувся він до фотографії, — скажи, я ж усе правильно зараз роблю? Жінка на знімку продовжувала безтурботно посміхатися, зберігаючи своє вічне мовчання.
— Напевно, я все роблю правильно, — нарешті твердо вирішив для себе Нестеров і закрив блокнот. Наступні два виснажливі тижні пройшли в селищі абсолютно без пригод. Нестеров щодня працював у своїй майстерні, професійно лагодив клієнтські машини і доброзичливо спілкувався з місцевими жителями. Зовні здавалося, що в його розміреному житті абсолютно нічого не змінилося. Однак усередині нього цілодобово йшла напружена, прихована від сторонніх очей аналітична робота….
Насамперед він знайшов контакти журналістки Катерини Вершиніної через редакцію місцевої опозиційної газети. Він обережно зателефонував їй з непримітного номера, коротко представився і позначив суть своєї справи. Ветеран натякнув, що у нього з’явилася ексклюзивна інформація з тієї самої гострої теми, якою дівчина давно займається. Катерина передзвонила йому приблизно через годину, говорячи вкрай обережно і з явним професійним скептицизмом. Вона вже не раз стикалася з тим, що різні люди намагалися використати її гострі статті у своїх корисливих цілях.
Вони домовилися зустрітися в невеликому читальному залі старої районної бібліотеки. Це було абсолютно нейтральне, тихе і зовсім непримітне місце, де їх навряд чи хтось міг підслухати. Вершиніна виявилася точнісінько такою, якою Нестеров уявляв її за детальним описом Зубова. Молода, невисока дівчина з дуже серйозними розумними очима і тією особливою внутрішньою зібраністю, яка буває в ідейних професіоналів. Вона прийшла на зустріч у всеозброєнні: з професійним диктофоном і товстим робочим блокнотом.
На ввічливе прохання ветерана вона відразу ж слухняно прибрала записуючий пристрій у сумку, залишивши на столі тільки блокнот. — Я дуже уважно вас слухаю, Андрію Михайловичу, — сказала вона гранично серйозним тоном. — Перш ніж ми почнемо нашу розмову, — почав Нестеров, — я хочу чітко зрозуміти ваші справжні наміри. — Наскільки ви реально готові довести цю небезпечну справу до самого кінця, до суду і реального обвинувального вироку? Він прямо пояснив, що якщо вона планує обмежитися лише гучною публікацією і потім боягузливо відступити, то їхня співпраця не має жодного сенсу.
Дівчина подивилася на нього без найменшої образи чи роздратування, зберігаючи абсолютну серйозність. — Я повністю готова йти до кінця, — відповіла журналістка просто і без зайвого пафосу. Коли Нестеров поцікавився причинами такої рішучості, Вершиніна зробила коротку емоційну паузу. Вона розповіла, як рівно рік тому бандити дотла спалили продуктовий магазин одного чесного підприємця із селища Підгородне. Бідолаха просто відмовився платити данину, і в підсумку залишився з трьома дітьми на вулиці, так і не зумівши відновити свій скромний бізнес…
