— Чим можу бути корисний шановним панам? — з легкою іронією запитав господар будинку, відпиваючи ковток. Найстарший із трійці візитерів мовчки свердлив ветерана важким, немиготливим поглядом кілька довгих секунд. — Тобі настійно рекомендується негайно зібрати речі і поїхати з цього міста куди подалі, — тихо, але дуже вагомо вимовив він. — Бажано зникнути хоча б ненадовго, поки весь цей брудний пил у місті остаточно не вляжеться. — Мені й тут, на своїй рідній землі, живеться вельми непогано, — з крижаною посмішкою відповів Нестеров.
— Ти що, старий, зовсім не розумієш усю серйозність свого становища? — загрозливо процідив бандит крізь зуби. — Я все прекрасно розумію, хлопці, — спокійно відрізав колишній спецпризначенець. — А тепер розвертайтеся і їдьте звідси по-доброму. — І обов’язково передайте своєму загнаному в кут босу, що пропонувати мені втечу вже занадто пізно. Візитери зрозуміли, що подальші вмовляння безглузді, мовчки сіли у свою тоновану машину і швидко поїхали геть.
Нестеров неспішно допив свій остиглий чай, зайшов у теплий будинок і насамперед набрав номер слідчого Басова. — До мене тут щойно приїжджали серйозні хлопці від Журби, дуже наполегливо пропонували терміново покинути місто, — буденним тоном доповів ветеран. — Я вже знаю про цей візит, ми цілодобово відстежуємо всі їхні переміщення по місту, — заспокоїв його офіцер. — Андрію Михайловичу, я як слідчий настійно рекомендую вам дійсно пропасти з радарів на кілька небезпечних днів. — Повірте, я прошу про це зовсім не тому, що ми втратили контроль над ситуацією на вулицях, просто зараз так буде набагато безпечніше для вашого здоров’я.
— І куди ви накажете мені бігти на старості років? — з легким роздратуванням запитав Нестеров. — У нас є чудовий, надійний варіант: законспірований відомчий гостьовий будинок у Петриківці, — запропонував Басов. — Посидите там тихенько максимум тиждень, половите рибу, а потім Журбі і його піхоті буде вже точно не до вас і ваших проблем. Нестеров напружено обмірковував цю розумну пропозицію буквально кілька секунд, зважуючи всі за і проти. — Добре, я згоден на вашу конспірацію, — нарешті здався впертий ветеран.
Він швидко зібрав невелику спортивну сумку з найнеобхіднішими речами і надійно замкнув важкі ворота автомайстерні. На самому порозі він на секунду обернувся і з ніжністю подивився на свій старенький, затишний будинок. Маленький доглянутий дворик, голий зимовий город і той самий дерев’яний ґанок, на якому сиротливо залишилося стояти його забуте порожнє горнятко. — Я скоро повернуся, обов’язково дочекайся мене, — подумки пообіцяв він своєму будинку, немов живій істоті. Потім ветеран стрибнув за кермо свого старого вірного позашляховика і розчинився в сутінках, що насувалися.
Цей вимушений тиждень конспіративного життя в тихій Петриківці здався йому неймовірно дивним і тягучим. Нестеров мешкав у маленькому затишному дерев’яному будиночку на краю лісу, щодня подовгу гуляв серед засніжених сосен і від нудьги колов дрова для привітної господині. Щовечора йому дзвонив син Діма і захлинаючись розповідав про свої труднощі з підготовкою до зимової сесії. Періодично набирав вірний друг Зубов, коротко доповідаючи останні міські плітки і тримаючи ветерана в курсі кримінальних зведень. А ось слідчий Басов дзвонив украй рідко і говорив завжди гранично сухо, коротко і виключно по суті кримінальної справи, що розвалювалася.
Слідчі та оперативні дії в місті в цей час йшли повним ходом, нагадуючи локомотив, що мчить під гору. Наляканий будівельник Прохоров нарешті дав вичерпні офіційні свідчення під протокол, розкривши всі схеми розкрадань бюджету. Власник магазину Туманов, переборовши свій страх, особисто прийшов до прокуратури і написав детальну заяву про систематичне вимагання. Власник кафе Дорохов також не залишився осторонь і подав офіційну скаргу на рекетирів, доклавши записи з камер спостереження. Дивлячись на їхню сміливість, до справи несподівано приєдналися ще двоє заляканих підприємців, з якими Нестеров навіть не був знайомий особисто…
Мужики просто почули по телевізору про початок гучного розслідування і самі добровільно прийшли в поліцію по справедливість. Ціла армія дорогих адвокатів Журби працювала цілодобово і без найменших зупинок на сон та їжу. Вони відчайдушно намагалися загальмувати неповоротку слідчу машину процесуальними скаргами, намагалися заплутати свідків і цинічно пропонували колосальні хабарі потрібним людям. Але потужний державний механізм правосуддя вже був запущений на повну потужність, і зупинити його так просто було вже фізично неможливо. Настало історичне дев’яте грудня 2017 року — день, коли кримінального авторитета Руслана Журбу офіційно й жорстко затримав спецназ просто в його заміському маєтку.
Нестеров дізнався цю приголомшливу новину не з телевізора, а від свого старого бойового товариша Зубова. Це був дуже короткий дзвінок, що складався всього з двох заповітних слів. — Усе, Михаличу, нарешті взяли його, — видихнув у слухавку втомлений друг. Нестеров у цей момент сидів у маленькій кімнатці конспіративного будиночка в Петриківці і задумливо дивився в обмерзле вікно на сніг, що падав пластівцями. — Я тебе зрозумів, Пашо, це чудова новина, — абсолютно спокійним, буденним тоном відповів ветеран.
— Михаличу, ти взагалі усвідомлюєш масштаби того, що ти один у підсумку зробив із цією імперією? — з непідробним захопленням запитав Зубов. — Я просто зробив саме те, що зобов’язаний був зробити нормальний мужик у моїй ситуації, — скромно відповів Нестеров. — Усе, я збираю речі і їду назад додому. — Досить із мене цих хованок по лісах, мені потрібно терміново повертатися до роботи і заново відбудовувати згорілий склад. Судовий процес над бандою стартував у лютому наступного року і привернув до себе колосальну увагу всієї країни.
До цього моменту спочатку скромна справа про банальне шахрайство з будівельними підрядами розрослася до безпрецедентних масштабів. В обвинувальному висновку фігурували створення організованого злочинного співтовариства, масове вимагання, незаконне підприємництво в особливо великих розмірах і систематичний підкуп посадових осіб. Загальний список обвинувачених на лаві підсудних налічував цілих одинадцять осіб, включаючи самого Руслана Журбу. Поруч із бандитами понуро сиділи кілька колишніх високопоставлених чиновників із правоохоронних структур — ті самі корупціонери-покровителі, про яких так обережно попереджав Зубов на їхній першій таємній зустрічі в кафе. Величезна зала судових засідань була забита вщент і гула, як розтривожений бджолиний вулик.
У приміщенні ніде було яблуку впасти від величезної кількості журналістів із телекамерами та мікрофонами. Журналістка Катерина Вершиніна гордо сиділа в самому першому ряду, невідривно роблячи швидкі позначки у своєму незмінному робочому блокноті. Трохи позаду згрупувалися ті самі сміливі підприємці, які не побоялися дати свідчення проти своїх багаторічних мучителів. У самому кінці залу тулилися кілька чиновників з обласної адміністрації з блідими, кам’яними обличчями. Це були ті самі слизькі люди, яких розслідування зачепило лише по дотичній, і зараз вони в паніці намагалися визначити, наскільки близько до них підбереться меч правосуддя цього разу…
