Першого разу поліцейський дільничний, той самий з нашого району, молодий хлопець, який явно отримав вказівку звернути увагу на колишнього зека. Він спитав, чи знаю я Дорохова, Касимова і Зайцева. Я сказав, що знаю, що відсидів за Дорохова, що вийшов по амністії, що бачив їх у своїй квартирі в день повернення, і що більше не бачив і не хочу бачити.
Він записав і пішов. Другого разу прийшов приватний детектив, найнятий батьком Влада, бородатий мужик у шкіряній куртці, що намагався тиснути на мене. Говорив щось про те, що Дорохов-старший не з тих, з ким жартують, і що, якщо я щось знаю, краще сказати по-хорошому.
Я подивився на нього тим поглядом, якому навчився в ізоляції, поглядом, в якому немає ні страху, ні злості, а є тільки порожнеча, безмежна чорна порожнеча людини, якій нічого втрачати. І детектив замовк на півслові, допив чай і пішов. І більше не приходив.
По-друге, Катя. Льоха забрав її тієї ночі, коли я взяв Тимура. Вона була у поганому стані, тремтіла, плакала, не розуміла, що відбувається.
Кликала Влада, не мене, Влада. Бо жорстока психологічна й фізична залежність робить з мозком страшні речі. Вона прив’язує тебе до мучителя сильніше, ніж любов прив’язує до коханого. І людина починає боятись свободи більше, ніж клітки.
Льоха відвіз її в реабілітаційний центр на Сосновій, заплатив мої 40 тисяч, і щотижня я телефонував туди і питав, як вона. Перший місяць лікар казав: «Важко». Другий місяць: «Стабільно». Третій: «Є прогрес».
Четвертий: «Вона питала про вас». Я не приїжджав до неї. Не міг.
Не мав права дивитися їй в очі, поки не закінчив. Поки ті троє дихали, я не міг дивитися Каті в очі і казати, що все буде добре, бо це було б брехнею. А я набрехав на все життя.
Хвилю. По-третє, я їздив до Федорича. Двічі за ці чотири місяці.
Пив чай з самовару, слухав його оповіді про ліс і ставив питання про мурах. Федорич відповідав докладно, обставно, як учитель, що любить свій предмет. Він розповів, що руді лісові мурахи виділяють особливу речовину, яка сильно впливає на тканини.
Що вони не нападають на живу істоту просто так. Але якщо істота не рухається, і якщо вона покрита чимось солодким, вони сприймають її як їжу. Що спочатку приходять розвідники, десяток, два десятки.
Вони перевіряють, чи небезпечний об’єкт. І якщо об’єкт не рухається, не чинить опору, вони повертаються в мурашник і приводять інших. Тисячі.
Десятки тисяч. Сотні тисяч. Вони покривають усе живим килимом. Це не швидкий процес.
Людина відчуває кожну мить, бо вплив надзвичайно подразливий і болісний. Це триває довго і невідворотно. Я слухав, запам’ятовував і чекав травня.
Травень прийшов. Ліс ожив. Сніг зійшов.
Земля відтанула і повітря наповнилося гулом, жужженням, шурхотом мільйонів істот, що прокинулись після зими і почали жити. Я приїхав на галявину в середині травня один, без вантажу, просто перевірити. Мурашники ожили.
Вони шевелилися, кишіли, вирували рудими тілами, і довкола кожного по землі текли потоки мурах. Тропи, магістралі, ціла транспортна система, і це видовище було одночасно заворожливим і моторошним. Бо ти розумів, що перед тобою не окремі істоти, а єдиний організм, сліпий, безжалісний, не знаючий пощади, що працює з точністю і завзяттям, яким позаздрили б будь-які механізми.
Усе було готове. Я привіз їх вночі. Тим же маршрутом.
Дев’ять годин дороги. У кузові троє, яких я годував і поїв чотири місяці і які за ці чотири місяці перетворилися з нахабних, самовпевнених мажорів на тремтячих, брудних, смердючих істот з проваленими очима і тремтячими руками. Чотири місяці у темряві, у невідомості, в очікуванні незрозумілого зробили з ними те, що сім років ізоляції зробили зі мною.
Вранці.
Я витяг їх по одному, прив’язав до дерев монтажними стяжками, руки за стовбуром, ноги — до коренів. Туго, надійно, перевіряючи кожну стяжку двічі, тричі, бо це був той випадок, коли помилка недопустима. Зняв мішки з голов, віддер скотч з ротів. Першим заговорив Влад, точніше, закричав матом, погрозами, обіцянками, що його батько мене знайде, що у них є зв’язки, що я не вийду живим….
