— Не можу заснути. — Він подивився на мене, вразливий так, як я рідко бачила.
— Хочеш поговорити? Це було дивно, що він просить компанії. Микола Петренко, чоловік, який працював наодинці до раннього ранку, який тримав дистанцію з усіма, стояв біля моїх дверей і просив поговорити.
— Балкон, — я вказала головою. — Я помітила, що наші з’єднуються. Ми вийшли на холодне повітря, сівши в зручні крісла, які надав готель.
Місто пульсувало внизу, далеке і нереальне. Якийсь час жоден із нас не говорив, ми просто існували в одному просторі без звичних бар’єрів. — Мої батьки живі, — Микола порушив тишу різко.
— Але з тим же успіхом їх могло б і не бути. Вони телефонують на мій день народження, на Різдво, надсилають дорогі подарунки, які доводять, що вони мене не знають. Самотньо рости в будинку, повному всього, крім любові.
Я подивилася на нього, здивована оголеною чесністю. — Тому ти так багато працюєш, заповнюєш порожнечу. — А ти? — Він повернувся до мене.
— Чому ти працюєш до виснаження? Відповідь застрягла в горлі на секунду. Ніхто не питав.
Усі вважали, що це просто фінансова необхідність. — Мої батьки загинули, коли мені було 14. Автокатастрофа.
Я потрапила в систему опіки, поневірялася по прийомних сім’ях, поки мені не виповнилося 18. Я засвоїла, що єдина людина, на яку я можу покластися, це я сама. Що ніхто не прийде мене рятувати, тому я повинна рятувати себе сама.
— Анжеліно… — Його голос став м’якшим. — Я так багато працюю, тому що боюся, — продовжила я.
Слова хлинули, тепер, коли почалися. — Боюся знову стати тією дівчинкою, у якої нічого немає. Боюся залежати від когось, а потім він піде. Боюся бути недостатньою.
— Ти більш ніж достатня. — Микола нахилився вперед, спираючись ліктями на коліна.
— Ти незвичайна, і мене лякає, як часто я про це думаю. Моє серце підстрибнуло. — Миколо…
— Ти перша людина за багато років, хто бачить у мені людину, — продовжив він, дивлячись на місто, але звертаючись до мене, — а не банкомат чи корисний діловий контакт. Ти сперечаєшся зі мною, смієшся з мене, кидаєш мені виклик. Це освіжає, затягує.
— Ти перша людина, яка допомогла мені, не змусивши почуватися нижчою, — тихо зізналася я, — хто запропонував мені можливість, а не милостиню. Хто поводиться зі мною як з рівною, навіть коли ми явно не рівні. Він повернувся до мене так швидко, що я здригнулася.
— Ми рівні, гроші цього не змінюють. Ти один із найсильніших людей, яких я знаю. Всього, чого ти домоглася, ти домоглася сама.
А я просто народився в потрібній родині. Ми знову були занадто близько. Я могла порахувати відтінки кольору в його очах, бачити, як пульс б’ється на його шиї.
Його дихання стало нерівним, збігаючись із моїм. Повітря між нами стало густим, зарядженим, неможливим для ігнорування. Він нахилився.
Або, можливо, це була я. Це не мало значення. Відстань скорочувалася, поки я не відчула його дихання на своєму обличчі.
Поки наші губи не опинилися в декількох сантиметрах одна від одної. Поки я не відсторонилася швидко, ніяково. Моє серце билося так сильно, що було боляче.
— Я не можу, Анжеліно. — У його голосі був біль. — Я не можу, — повторила я, підводячись, створюючи фізичну дистанцію між нами.
— Мені потрібна ця робота. Я не можу ризикувати, ускладнюючи все. Якщо це піде не так, якщо я знову все втрачу… я не можу.
Микола сидів довгу мить, щелепа напружена, руки стиснуті на підлокітниках крісла. Потім він теж встав, повільно кивнувши. — Я розумію.
Але в його очах було явне розчарування. Стримана біль і щось ще. Щось настільки сильне, що мені хотілося забрати своє рішення назад.
Викинути обережність у вікно і просто відчувати. — Нам потрібно поспати. — Мій голос пролунав хрипко.
— Завтра рано на зустріч. — Так. — Він попрямував назад у свій люкс, але зупинився.
— До речі, я б ніколи не дозволив тобі що-небудь втратити, але я поважаю твоє рішення. А потім він пішов, залишивши мене одну на балконі з розбитим серцем і впевненістю, що я прийняла правильне рішення, хоча воно відчувалося абсолютно неправильним. Зворотний переліт у неділю був тортурами.
Ми намагалися працювати, але атмосфера змінилася безповоротно. Кожен випадковий дотик при передачі паперів відчувався як опік. Кожен зустрічний погляд тривав занадто довго.
Ми не могли повернутися до холодного професіоналізму, але й не могли перетнути межу, яку я провела. Давиденко помітила відразу, коли ми повернулися. Звичайно, помітила.
У цієї жінки був радар на романтичну напругу. — Як пройшла поїздка? — Запитала вона занадто невинно, поки я розбирала пошту, яка прийшла за час нашої відсутності.
— Продуктивно? Я не відривала очей від конвертів. — Зустріч пройшла добре.
— Хм… — Звук, який вона видала, ясно давав зрозуміти, що вона жодному слову не вірить. — Ви обидва здаєтеся напруженими. — Це просто робота.
Брехня звучала жалюгідно навіть для моїх вух. У наступні тижні напруга тільки наростала. Маленькі випадкові дотики відбувалися з підозрілою частотою.
Руки зустрічалися, коли обоє тягнулися за однією ручкою. Плечі стикалися, коли ми переглядали документи пліч-о-пліч. Пальці торкалися при передачі ранкової кави.
І погляди. Боже, ці погляди. Через кабінет під час нарад. За вечерею, коли Давиденко наполягала, щоб ми їли разом. Уранці, коли ми стикалися на кухні, перш ніж хто-небудь із нас повністю прокинувся. Давиденко спостерігала за всім цим із тією самою розуміючою посмішкою, але мала достатньо такту, щоб не коментувати.
Вона просто посміхалася і з підозрілою частотою влаштовувала так, щоб ми залишалися наодинці. — Мені потрібна супутниця на захід, — оголосив Микола одного разу в жовтні, входячи в кабінет із тією енергією, яка означала, що йому ніяково, але він намагається цього не показувати. — Корпоративний благодійний гала-вечір у п’ятницю.
— Хочеш, щоб я організувала тобі супутницю? — запитала я, ігноруючи укол чогось неприємного в грудях. — Ні.
— Він засунув руки в кишені. Той жест, який він робив, коли нервував. — Я хочу, щоб ти пішла зі мною.
У професійній якості. Там будуть важливі контакти, і мені потрібен поруч хтось, хто розбирається в бізнесі. — О… — мій голос пролунав тихо.
— Звичайно, у професійному плані. — Я надішлю сукню, — продовжив він, не дивлячись на мене, — відповідну для заходу. Сукня, яка прибула в четвер, була приголомшливою.
Чорна, елегантна, напевно коштувала більше, ніж орендна плата за шість місяців. Я торкнулася ніжної тканини, уявляючи, як це — одягнути щось подібне. — Це робоча форма, — сказав Микола, коли я запротестувала з приводу ціни.
Та сама саркастична посмішка повернулася. — Ти ж не можеш піти в джинсах? Я закотила очі, але погодилася.
Який у мене був вибір?
