Тремтячий голос, крихітні пальчики, що чіпляються за життя, і материнське серце, яке перетворилося на камінь. Це був момент, коли закінчилося дитинство Анастасії Волкової на іржавому мосту в глибині безлюдних річкових берегів півдня країни, за сотні кілометрів від єдиного дому, який вона знала. Її батьком був Костянтин Волков — людина, чиє ім’я змушувало дорослих чоловіків замовкати, будівельник імперії, що контролював кожну тінь у місті.
Але коли тієї ночі його донька висіла над темною порожнечею, уся його влада і величезні гроші були марними, щоб врятувати її. Це історія про гріх, який час не зміг втопити, і про долю, яка, попри все, відмовилася вмирати.
— Будь ласка, матусю, не відпускай мене!
Голос маленької дівчинки тремтів, як лист на вітрі. Її пальці, маленькі, замерзлі та слизькі, відчайдушно вчепилися в зап’ястя Карини Ахметової, поки її тіло висіло в повітрі, прямо на краю старого мосту. Внизу річка вирувала з темною силою, вдаряючись об каміння, немов вимагаючи те, що їй ще не належало.
Анастасія ридала без зупину. Її ноги безладно бовталися в порожнечі в пошуках опори, якої більше не існувало. Вітер хльостав її сукню і набивав рот крижаним повітрям. Її широко розкриті очі, сповнені чистого жаху, дивилися вгору на жінку, яку вона називала мамою, сподіваючись знайти співчуття. Але вона його не знайшла. Очі Карини були лякаюче нерухомі.
Ні сліз, ні вагань. Тільки глибоке виснаження, змішане з чимось набагато небезпечнішим — образою.
Вона вийшла заміж за Костянтина Волкова два роки тому, вірячи, що стане королевою його світу. Але лікарі сказали їй, що вона ніколи не зможе виносити власну дитину. І щоразу, коли вона дивилася на Анастасію — цей живий доказ того, що інша жінка дала Костянтину те, що вона ніколи не змогла б, — щось усередині неї тріскалося ще трохи, поки не залишилася тільки ненависть.
— Ти зруйнувала моє життя, — прошепотіла Карина. Її голос був зламаним, але твердим. — Через тебе я ніколи не буду достатньою.
Анастасія похитала головою, ридаючи:
— Ні, матусю, я нічого не зробила. Будь ласка, матусю, не роби цього. Я люблю тебе. Я буду слухняною.
Міст був абсолютно безлюдним. Це було одне з тих забутих місць на околиці, куди не доходив міський шум, де сам час, здавалося, зупинився. Бетон потріскався, перила заіржавіли, і ніхто не перетинав його роками. Карина знала це. Саме тому вона його обрала.
На одну секунду її руки напружилися, пальці стиснулися навколо зап’ястя дівчинки. Анастасія закричала, вірячи, що це момент, коли її витягнуть назад у безпеку. Але це була лише жорстока ілюзія. Обличчя Карини запеклося.
— Усе, що в мене було, зникло через тебе, — сказала вона крізь зціплені зуби. — Мій спокій. Моя радість. Моє майбутнє.
А потім, без крику, без жодного попередження, вона розтиснула руки.
Вереск Анастасії прорізав нічне повітря. Це був короткий, пронизливий звук, який зник між вітром та відлунням мосту. Її маленьке тіло полетіло вниз, перекинувшись один раз перед ударом об воду. Удар об річку був жорстоким. Вода відкрилася і тут же зімкнулася, наче нічого не сталося. Тиша.
Карина стояла як укопана, серце калатало в грудях. Вона подивилася вниз. Річка продовжувала свій біг. Байдужа. На мить бульбашки піднялися на поверхню, потім зникли одна за одною. Більше жодного руху.
Вона вдихнула раз. Два.
— Усе скінчено, — пробурмотіла вона. — Усе позаду.
Вона повільно повернулася, підійшла до машини і сіла за кермо. Її руки тремтіли, але обличчя залишалося жорстким. Вона завела двигун і поїхала з мосту, не озираючись.
Чого Карина не знала, так це того, що річка не забрала життя дівчинки. Вона забрала тільки її пам’ять. І чого доля ще не розкрила, так це того, що десь нижче за течією двадцятирічна дівчина на ім’я Ірина Ковальова — дівчина, яка виросла без нічого, пережила прийомні сім’ї та всі види випробувань, які світ міг кинути в людину, — збиралася витягнути дитину, що помирала, з чорної води голими руками. І цей єдиний вчинок одного разу зведе її віч-на-віч із найнебезпечнішою людиною в столиці. Не як його ворога, а як жінку, без якої він не зможе жити.
У той самий час, лише за кілька кілометрів вниз за течією від того ж мосту, неподалік від тихого містечка Приріченськ, старий, вицвілий сріблясто-сірий пікап повільно повз по ґрунтовій дорозі, що бігла вздовж річки. Ліва фара мерехтіла, наче збиралася згаснути. Права була мертвою з минулого тижня. За кермом сиділа Ірина Ковальова, 20 років. Худа, з високо зав’язаним волоссям, що відкривало тонку шию, позначену укусами комарів, з темними колами під очима від недосипання і руками, що огрубіли від занадто важкої роботи для її віку.
Усе, чим володіла Ірина в цьому світі, вміщалося в брезентовий рюкзак на пасажирському сидінні. Дві зміни одягу, коробка лейкопластирів, три тисячі готівкою і маленька вицвіла фотографія її у три роки, де вона сидить на колінах у жінки, чиє обличчя вона більше не могла згадати. Це була її мати. Або, принаймні, жінка, яку в дитячому будинку назвали її матір’ю.
Ірина залишилася сиротою у віці трьох років після пожежі в будинку посеред зимової ночі на околиці столиці. Її батьки не вибралися. Вона врятувалася, тому що сусід розбив вікно спальні і викинув її крізь чорний дим на сніг внизу. З того моменту Ірина потрапила в систему дитячих будинків і прийомних сімей і жодного разу не вийшла з неї через двері, що ведуть до світла.
Сім прийомних сімей за чотирнадцять років. Перша повернула її через шість місяців, тому що вони сказали, що вона занадто багато плаче ночами. Друга протримала її рік, а потім вирішила взяти новонародженого, тому що це було простіше. Третя була там, де вона дізналася, що дорослі можуть усміхатися вдень і бути жорстокими вночі. П’ята була тією, про яку вона ніколи не хотіла згадувати — місце, де вона зіткнулася з несправедливістю, яку жодна дитина не повинна пережити. І коли вона заговорила про це, ніхто їй не повірив, тому що її опікун був поважною людиною в громаді, а вона була просто сиротою, за яку нікому було поручитися.
Ірина вийшла із системи у сімнадцять років рівно з одним чорним пластиковим пакетом одягу і жодним дорослим, який би озирнувся на неї. Вона спала в нічліжках, потім у своїй машині, потім на лавках на автовокзалі і бралася за будь-яку роботу, де платили готівкою в той же день. Мила посуд у китайському ресторані, дерла підлоги в мотелях, працювала офіціанткою в барах, робила все, що приносило швидкі гроші.
У дев’ятнадцять вона зустріла хлопця на ім’я Вадим. Він сказав їй, що любить її. Це був перший раз, коли хтось сказав це Ірині, тому вона повірила йому. Три місяці по тому Вадим вперше підняв на неї руку. Через шість місяців після цього він завдав їй серйозних травм на парковці за баром опівночі. Ірина провела два місяці в міській лікарні. Ніхто не прийшов відвідати її. Ніхто не подзвонив. У день виписки вона подивилася на себе в дзеркало, на слабкий шрам, що біг по її вилиці, і сказала собі: «Ти не помреш тут. Не так. Не через чоловіка. Не через будь-кого».
Вона купила старий пікап на всі гроші, які зібрала, і поїхала на південь без плану і без пункту призначення. Тільки з потребою залишити столицю позаду.
Тієї ночі, коли вантажівка їхала вздовж берега річки, фара блимнула і повністю згасла…
Коментування закрито.